La goletta prairie era più piccola e leggera del carro Conestoga—che all’epoca era popolare negli Stati Uniti orientali per trasportare merci—e quindi era più adatta per i viaggi a lunga distanza., A differenza del Conestoga, che aveva un corpo angolato ad ogni estremità e impediva al carico di ribaltarsi o cadere, la goletta prairie aveva un corpo orizzontale piatto. La scatola tipica, i cui lati erano più bassi di quelli del Conestoga, era larga circa 4 piedi (1,2 metri), lunga da 9 a 11 piedi (da 2,7 a 3,4 metri) e profonda da 2 a 3 piedi (da 0,6 a 0,9 metri). Con il cofano, il carro era alto circa 10 piedi (3 metri) e la lunghezza totale del carro dalla lingua anteriore e dal giogo al posteriore misurava circa 23 piedi (7 metri)., La scatola sedeva su due serie di ruote di diverse dimensioni: le ruote posteriori avevano un diametro di circa 50 pollici (125 cm) e le ruote anteriori (ridotte per facilitare la rotazione) erano circa 44 pollici (112 cm). Le ruote erano in legno, con bande di ferro fissate all’esterno dei cerchi; a volte, quando il legno si restringeva, questi “pneumatici” si separavano dal cerchio.

La copertura in tela di cotone era di doppio spessore e il cofano era spesso a sbalzo dalla parte anteriore e posteriore del letto del carro per una migliore protezione degli interni durante le tempeste., Le estremità della copertura potrebbero anche essere legate per una maggiore privacy e ancora più protezione da pioggia o polvere. Il carro è stato impermeabilizzato verniciandolo o oliandolo. I cassoni di stoccaggio erano spesso costruiti per adattarsi perfettamente all’interno della scatola del carro, e altri potevano essere frustati all’esterno. Lo spazio di archiviazione aggiuntivo è stato spesso creato separando un’area sotto un falso pavimento e cucendo tasche all’interno del coperchio.

Una tipica goletta della prateria pesava circa 1.300 libbre (590 kg) quando era vuota, e l’obiettivo generale era quello di mantenere il peso del carico aggiunto a non più di 2.000 libbre (900 kg)., Squadre di 10 a 12 cavalli o muli o sei buoi aggiogati in genere sono stati utilizzati per tirare uno di questi carri, con muli e buoi generalmente preferito. Idealmente, molti altri animali sarebbero tenuti in riserva per sostituire quelli che sono diventati zoppi o usurati lungo il percorso.

Poiché gli schooners prairie non avevano sospensioni e le strade e i sentieri all’epoca erano ruvidi, la maggior parte delle persone su lunghi trekking preferiva camminare a fianco del carro o andare a cavallo (se ne avevano uno) piuttosto che sopportare il costante sobbalzare e barcollare del carro. Le squadre di buoi non erano controllate con le redini, quindi l’autista camminava accanto agli animali, usando una frusta e comandi vocali per guidarli. Il solito tasso medio di viaggio con tali carri sulla pista Oregon era di circa 2 miglia (3.,2 km) all’ora, e la distanza media percorsa ogni giorno era di circa 15-20 miglia (da 24 a 32 km). Questo era un ritmo facile sia per i pionieri che per i loro animali.