La parola preamplificatore può significare due cose: a) il circuito del preamplificatore all’interno di qualsiasi dispositivo b) un dispositivo esterno dedicato contenente tale circuito. Lo scopo di un preamplificatore è quello di amplificare i segnali di basso livello a livello di linea, cioè il livello di funzionamento “standard” del vostro apparecchio di registrazione.

I segnali microfonici sono di solito molto al di sotto del livello operativo nominale, quindi è richiesto un sacco di guadagno, di solito intorno a 30-60 dB, a volte anche di più. Chitarre e bassi non richiedono abbastanza tanto guadagno, ma spesso intorno 20-30 dB., Anche le sorgenti di linea come i sintetizzatori possono richiedere un po ‘ di amplificazione per abbinare il livello di studio, perché ci sono vari standard. Il vecchio standard per i dispositivi home audio e semiprofessionali è (o era) -10 dBV mentre i dispositivi professionali funzionano a +4 dBu (a causa di diversi riferimenti di tensione, la differenza non è di 14 dB ma di circa 12 dB). Oggi, anche gli attrezzi da studio domestici economici sono solitamente progettati per un livello nominale di +4 dBu, ma gli strumenti elettronici funzionano ancora spesso a -10 dBV o giù di lì.