Era 45 gradi sotto zero, e il plotone del tenente Harry Mead era troppo lontano da casa. Appena fuori dal villaggio russo di Ust Padenga, 500 miglia a nord di Mosca, i soldati americani si accovacciarono all’interno di due fortini e trincee tagliate nel permafrost. Era prima dell’alba del 19 gennaio 1919.

Attraverso i loro occhiali da campo, le vedette guardavano a sud nell’oscurità., Oltre la posizione del plotone, lampeggiavano razzi e razzi, e figure oscure si muovevano attraverso piccoli villaggi—soldati bolscevichi dell’Armata Rossa russa, sperando di spingere gli invasori americani 200 miglia a nord, fino al gelido Mar Bianco.

Il primo proiettile di artiglieria volò contro gli americani all’alba. Mead, 29, di Detroit, si svegliò, vestito, e corse alla posizione in avanti del suo plotone di 47 uomini. Le conchiglie caddero per un’ora, poi si fermarono. I soldati dell’Armata Rossa bolscevica, vestiti con uniformi bianche invernali, si alzarono dalla neve e dai burroni su tre lati., Avanzarono, sparando fucili automatici e moschetti contro gli americani in inferiorità numerica.

“Mi sono subito reso conto che la nostra posizione era senza speranza”, ha ricordato Mead, come citato nel prossimo libro di James Carl Nelson, The Polar Bear Expedition: The Heroes of America’s Forgotten Invasion of Russia. “Stavamo spazzando la linea nemica con mitragliatrici e fucili. Non appena un’ondata del nemico è stata fermata su un fianco, un’altra ci ha pressato dall’altra parte.,”

The Polar Bear Expedition: The Heroes of America’s Forgotten Invasion of Russia, 1918-1919

Il pluripremiato storico James Carl Nelson The Polar Bear Expedition attinge a un tesoro non sfruttato di resoconti di prima mano per offrire una vivida visione da soldato di uno straordinario capitolo perduto della storia americana.

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Mentre l’Armata Rossa si avvicinava, con le baionette fissate sui cannoni, Mead e i suoi soldati si ritirarono., Correvano attraverso il villaggio, di casa in casa, “ogni nuovo trattino lasciando più dei nostri compagni distesi nel freddo e nella neve, per non essere mai più visti”, ha detto Mead. Alla fine, Mead arrivò al villaggio successivo, pieno di soldati americani. Dei 47 uomini del plotone di Mead, 25 morirono quel giorno e altri 15 rimasero feriti.

Per le 13.000 truppe americane in servizio in parti remote della Russia 100 anni fa, l’attacco agli uomini di Mead è stato il giorno peggiore in uno dei conflitti militari meno ricordati degli Stati Uniti. All’alba del 1919, le forze statunitensi erano in Russia da mesi., La prima guerra mondiale non era ancora finita per i 5.000 membri del 339 ° reggimento dell’esercito americano dell’American Expeditionary Force schierati vicino alla città portuale di Archangel, appena sotto il Circolo Polare Artico, né per gli 8.000 soldati del 27 ° e 31 ° reggimento, che erano di stanza nel porto dell’Oceano Pacifico di Vladivostok, 4.000 miglia a est.

Erano diventati giocatori bit coinvolti nel complesso intrigo internazionale della guerra civile russa. La Russia aveva iniziato la prima guerra mondiale come alleato di Inghilterra e Francia., Ma la rivoluzione bolscevica del 1917, guidata da Vladimir Lenin e Leon Trotsky, installò un governo comunista a Mosca e San Pietroburgo che tirò la Russia fuori dal conflitto e in pace con la Germania. Entro l ” autunno 1918, anno-vecchio governo di Lenin controllava solo una parte della Russia centrale europea. Forze che si facevano chiamare i russi bianchi, una coalizione sciolta di liberali, socialdemocratici e lealisti allo zar assassinato, stavano combattendo i comunisti da nord, sud, est e ovest.,

Due mesi dopo l’armistizio dell ‘ 11 novembre 1918 che pose ufficialmente fine alla guerra per il resto d’Europa, mentre un milione di americani in Francia si stavano preparando a salpare per casa, le truppe statunitensi in Russia scoprirono che le loro missioni mal definite si erano trasformate in qualcosa di ancora più oscuro. Gli storici discutono ancora sul perché il presidente Woodrow Wilson abbia davvero inviato truppe in Russia, ma tendono ad essere d’accordo sul fatto che le due missioni, gravate dagli ambigui obiettivi di Wilson, si sono concluse in fallimenti che prefiguravano gli interventi stranieri degli Stati Uniti nel secolo a venire.,

Quando Wilson inviò le truppe in Russia nel luglio 1918, la prima guerra mondiale sembrava ancora terribile per gli alleati. Con l’Impero russo non più impegnato nella lotta continentale, la Germania aveva spostato dozzine di divisioni in Francia per cercare di sferrare un colpo finale e porre fine alla guerra, e l’offensiva tedesca della primavera del 1918 era avanzata nel raggio d’artiglieria di Parigi.

Nel disperato tentativo di riaprire un fronte orientale, la Gran Bretagna e la Francia fecero pressione su Wilson per inviare truppe per unirsi alle spedizioni alleate nella Russia settentrionale e nell’estremo oriente, e nel luglio 1918, Wilson accettò di inviare 13.000 truppe., Le potenze alleate speravano che i russi bianchi potessero ricongiungersi alla guerra se avessero sconfitto i rossi.

Per giustificare il piccolo intervento, Wilson emise una nota diplomaticamente vaga e formulata con cura. In primo luogo, le truppe statunitensi avrebbero custodito gigantesche cache di armi alleate inviate ad Arcangelo e Vladivostok prima che la Russia avesse lasciato la guerra. In secondo luogo, avrebbero sostenuto la Legione cecoslovacca di 70.000 uomini, ex prigionieri di guerra che si erano uniti alla causa alleata e stavano combattendo i bolscevichi in Siberia. In terzo luogo, anche se il memo ha detto che gli Stati Uniti eviterebbero “l’intervento negli affari interni”, ha anche detto che gli Stati Uniti, le truppe avrebbero aiutato i russi con la propria ” autogoverno o autodifesa.”Questa era la diplomazia-parla per aiutare i russi bianchi nella guerra civile.

“Questo era un movimento fondamentalmente contro le forze bolsceviche”, dice Doran Cart, curatore senior del National World War I Museum and Memorial di Kansas City. “non potevamo davvero entrare e dire:’ Questo è per combattere i bolscevichi. Sembrerebbe che eravamo contro il nostro precedente alleato in guerra.,”

Gli obiettivi dichiarati di Wilson erano così ambigui che le due spedizioni statunitensi in Russia finirono per svolgere missioni molto diverse. Mentre le truppe nel nord della Russia sono stati coinvolti nella guerra civile russa, i soldati in Siberia impegnati in una serie sempre mutevole di scontri e schermaglie, tra cui molti con i loro presunti alleati.

I soldati statunitensi nel nord della Russia, gli Stati Uniti, 339 ° reggimento dell’esercito, sono stati scelti per il dispiegamento perché erano per lo più dal Michigan, così comandanti militari pensato di poter gestire il freddo estremo della zona di guerra. Il loro addestramento in Inghilterra includeva una lezione dell’esploratore antartico Ernest Shackleton sulla sopravvivenza sotto lo zero. Atterrando ad Arcangelo, appena sotto il Circolo Polare artico, nel settembre 1918, si soprannominarono la Spedizione dell’Orso polare.

Sotto il comando britannico, molti degli Orsi polari non rimasero ad Archangel per proteggere la cache delle armi alleate., L’obiettivo britannico era quello di raggiungere la città russa di Kotlas, un passaggio a livello dove, speravano, avrebbero potuto utilizzare la ferrovia per connettersi con la Legione cecoslovacca in oriente. Così l’ufficiale britannico tenente generale Frederick Poole dispiegò gli orsi polari in lunghi archi fino a 200 miglia a sud di Archangel, lungo una ferrovia strategica e i fiumi Dvina e Vaga.

Ma non sono mai arrivati a Kotlas. Invece, l’eccessivo dispiegamento delle truppe alleate portò a frequenti combattimenti faccia a faccia con l’esercito bolscevico, guidato da Leon Trotsky e crescendo in forza., Una compagnia di americani, insieme alle truppe canadesi e scozzesi, combatté una sanguinosa battaglia con le forze bolsceviche l ‘ 11 novembre 1918 Day Giorno dell’armistizio in Francia.

“Gli eventi si sono mossi così velocemente nel 1918, hanno reso la missione discutibile”, dice Nelson, autore della spedizione dell’orso polare. “Hanno tenuto questi ragazzi in posizioni isolate e nude fino al 1919. La più grande lamentela che hai sentito dai soldati è stata: ‘Nessuno può dirci perché siamo qui’, specialmente dopo l’Armistizio.”La rivoluzione bolscevica aveva” costernato” la maggior parte degli americani, studioso di Russia Warren B., Walsh scrisse nel 1947: “soprattutto perché pensavamo che i bolscevichi fossero agenti tedeschi o, almeno, stessero giocando al gioco del nostro nemico.”Ma con la sconfitta della Germania, molti americani-tra cui molti orsi polari-si sono chiesti perché le truppe statunitensi fossero ancora in guerra.

Mentre gli orsi polari hanno giocato un ruolo riluttante nella guerra civile russa, il comandante degli Stati Uniti in Siberia, il generale William Graves, ha fatto del suo meglio per tenere le sue truppe fuori di esso. Nell’agosto del 1918, prima che Graves lasciasse gli Stati Uniti, il Segretario alla guerra Newton Baker incontrò il generale per consegnargli personalmente il memo di Wilson sulla missione., ” Guarda il tuo passo; camminerai su uova cariche di dinamite”, avvertì Baker Graves. Aveva ragione.

Graves e l’AEF Siberia sbarcarono a Vladivostok quel mese con, come Graves scrisse in seguito, “nessuna informazione sulla situazione militare, politica, sociale, economica o finanziaria in Russia.”I cechi, non i bolscevichi, controllavano la maggior parte della Siberia, inclusa la ferrovia transiberiana. Graves dispiegò le sue truppe per sorvegliare parti della ferrovia e le miniere di carbone che la alimentavano-l’ancora di salvezza per i cechi e i russi bianchi che combattevano l’Armata Rossa.,

Ma la politica in rapida evoluzione della Russia ha complicato la missione di Graves. Nel novembre 1918, un ammiraglio russo bianco autoritario, Alexander Kolchak, rovesciò un governo provvisorio in Siberia che i cechi avevano sostenuto. Con ciò, e la guerra in Europa finita, i cechi smisero di combattere l’Armata Rossa, volendo invece tornare nella loro nuova patria indipendente. Ora Graves è stato lasciato a mantenere un delicato equilibrio: mantenere la Transiberiana aperta per traghettare aiuti militari segreti a Kolchak, senza entrare a far parte della guerra civile russa.,

L’opposizione agli schieramenti russi è cresciuta in patria. “Qual è la politica della nostra nazione nei confronti della Russia?”chiese il senatore Hiram Johnson, un repubblicano progressista della California, in un discorso del 12 dicembre 1918. “Non conosco la nostra politica e non conosco nessun altro uomo che conosca la nostra politica.,”Johnson, un riluttante sostenitore dell’entrata dell’America nella prima guerra mondiale, si unì al senatore progressista contro la guerra Robert La Follette per costruire l’opposizione alle missioni della Russia.

L’offensiva bolscevica del gennaio 1919 contro le truppe americane nel nord della Russia-iniziata con l’attacco mortale al plotone di Mead-attirò l’attenzione dei giornali di tutta la nazione. Per sette giorni, gli orsi polari, in inferiorità numerica di otto a uno, si ritirarono a nord sotto il fuoco di diversi villaggi lungo il fiume Vaga., Il 9 febbraio, un cartone animato politico del Chicago Tribune raffigurava un gigantesco orso russo, che gocciolava sangue dalla sua bocca, affrontando un soldato molto più piccolo che teneva la bandiera degli Stati Uniti. ” Alla sua mercé”, diceva la didascalia.

Il 14 febbraio, la risoluzione di Johnson che sfidava lo schieramento degli Stati Uniti nel nord della Russia fallì per un voto al Senato, con il vicepresidente Thomas Marshall che spezzò un pareggio per sconfiggerlo., Giorni dopo, il Segretario alla guerra Baker annunciò che gli orsi polari avrebbero navigato verso casa “nel più breve momento possibile che il tempo in primavera lo permetterà” once una volta che il Mar Bianco ghiacciato si è scongelato e il porto di Arcangelo riaperto. Anche se gli attacchi bolscevichi continuarono fino a maggio, gli ultimi orsi polari lasciarono Archangel il 15 giugno 1919. La loro campagna di nove mesi era costata loro 235 uomini., “Quando l’ultimo battaglione salpò da Arcangelo, non un soldato sapeva, no, nemmeno vagamente, perché aveva combattuto o perché stava andando ora, e perché i suoi compagni erano rimasti indietro beneath così tanti di loro sotto le croci di legno”, scrisse il tenente John Cudahy del 339 ° reggimento nel suo libro Arcangelo.

Ma Wilson decise di mantenere le truppe statunitensi in Siberia, di usare la ferrovia Transiberiana per armare i russi bianchi e perché temeva che il Giappone, una nazione alleata che aveva inondato la Siberia orientale con 72.000 soldati, volesse conquistare la regione e la ferrovia., Graves e i suoi soldati perseverarono, ma scoprirono che gli ex alleati americani in Siberia rappresentavano il più grande pericolo.

Attenendosi all’obiettivo dichiarato (anche se malafede) di Wilson di non intervenire nella guerra civile russa, Graves resistette alle pressioni di altri alleati-Gran Bretagna, Francia, Giappone e russi bianchi—per arrestare e combattere i bolscevichi in Siberia. Wilson e Baker lo appoggiarono, ma i giapponesi non volevano le truppe statunitensi lì, e con Graves non prendere la loro parte, nemmeno i russi bianchi.,

In tutta la Siberia, le forze di Kolchak hanno lanciato un regno di terrore, tra cui esecuzioni e torture. Particolarmente brutali erano i comandanti di Kolchak in estremo oriente, i generali cosacchi Grigori Semenov e Ivan Kalmikov. Le loro truppe, “sotto la protezione delle truppe giapponesi, vagavano per il paese come animali selvatici, uccidendo e derubando il popolo”, scrisse Graves nel suo libro di memorie. “Se venivano poste domande su questi brutali omicidi, la risposta era che le persone assassinate erano bolscevichi e questa spiegazione, apparentemente, soddisfaceva il mondo.,”Semenov, che prese a molestare gli americani lungo la ferrovia Transiberiana, comandò treni corazzati con nomi come Lo Spietato, il Distruttore e il Terribile.

Solo quando gli Americani e il russo Bianco banditi sembrava sull’orlo di una guerra aperta, i Bolscevichi ha cominciato a vincere la Guerra Civile russa., Nel gennaio 1920, vicino alla sconfitta, Kolchak chiese protezione alla Legione ceca. Inorriditi per i suoi crimini, i cechi consegnarono Kolchak all’Armata Rossa in cambio di un passaggio sicuro a casa, e un plotone di esecuzione bolscevico lo giustiziò a febbraio. Nel gennaio 1920, l’amministrazione Wilson ordinò alle truppe statunitensi di lasciare la Siberia, citando “autorità civili instabili e frequenti interferenze militari locali” con la ferrovia. Graves completò il ritiro il 1 aprile 1920, avendo perso 189 uomini.

I veterani degli interventi degli Stati Uniti in Russia hanno scritto memorie arrabbiate dopo essere tornati a casa., Un orso polare, il tenente Harry Costello, ha intitolato il suo libro, Perché siamo andati in Russia? Graves, nel suo libro di memorie, si difese dalle accuse che avrebbe dovuto combattere aggressivamente i bolscevichi in Siberia e ricordò ai lettori le atrocità russe bianche. Nel 1929, alcuni ex soldati del 339 ° reggimento tornarono nel nord della Russia per recuperare i resti di 86 compagni. Quarantacinque di loro sono ora sepolti nel White Chapel Cemetery vicino a Detroit, che circonda una statua bianca di un feroce orso polare.,

Gli storici tendono a vedere la decisione di Wilson di inviare truppe in Russia come una delle sue peggiori decisioni in tempo di guerra, e una prefigurazione di altri interventi americani mal pianificati in paesi stranieri nel secolo successivo. ” In realtà non ha ottenuto nulla—è stato mal concepito”, dice Nelson della spedizione dell’orso polare. “Le lezioni erano lì che avrebbero potuto essere applicate in Vietnam e avrebbero potuto essere applicate in Iraq.”

Jonathan Casey, direttore degli archivi del Museo della prima guerra Mondiale, è d’accordo. “Non avevamo obiettivi chiari in mente politicamente o militarmente”, dice., “Pensiamo di avere un interesse da proteggere, ma non è davvero il nostro interesse a proteggere, o almeno a fare uno sforzo enorme a questo. Forse avremmo dovuto imparare delle lezioni.”