Gli scienziati hanno portato alla luce la mandibola di quello che affermano essere uno dei umani.

L’esemplare di 2,8 milioni di anni è 400.000 anni più vecchio di quanto i ricercatori pensassero che il nostro tipo fosse emerso per la prima volta.

La scoperta in Etiopia suggerisce che il cambiamento climatico ha stimolato la transizione da abitante degli alberi a camminatore verticale.,

Il capo del team di ricerca ha dichiarato a BBC News che il ritrovamento fornisce la prima visione delle “transizioni più importanti nell’evoluzione umana”.

Il prof Brian Villmoare dell’Università del Nevada a Las Vegas ha detto che la scoperta rende un chiaro legame tra un iconico ominide di 3,2 milioni di anni (primate simile all’uomo) scoperto nella stessa area nel 1974, chiamato “Lucy”.

Il genere di Lucy – che apparteneva alla specie Australopithecus afarensis – si è evoluto nei primissimi umani primitivi?

“Questo è quello che stiamo discutendo”, ha detto il prof Villmoare.,

Ma la documentazione fossile tra il periodo in cui Lucy e i suoi parenti erano vivi e l’emergere di Homo erectus (con il suo cervello relativamente grande e le proporzioni del corpo umano) due milioni di anni fa è scarsa.

La mandibola inferiore di 2,8 milioni di anni è stata trovata nell’area di ricerca di Ledi-Geraru, nello Stato regionale di Afar, dallo studente etiope Chalachew Seyoum. Ha detto a BBC News che era “stordito” quando ha visto il fossile.

“Nel momento in cui l’ho trovato, ho capito che era importante, poiché questo è il periodo di tempo rappresentato da pochi fossili (umani) nell’Africa orientale.,”

Il fossile è del lato sinistro della mascella inferiore, insieme a cinque denti. I denti molari posteriori sono più piccoli di quelli di altri ominidi che vivono nella zona e sono una delle caratteristiche che distinguono gli esseri umani dagli antenati più primitivi, secondo il professor William Kimbel, direttore dell’Istituto di origini umane dell’Arizona State University.

“In precedenza, il più antico fossile attribuito al genere Homo era una mascella superiore di Hadar, in Etiopia, datata a 2,35 m anni fa”, ha detto a BBC News.,

“Quindi questa nuova scoperta spinge la linea umana indietro di 400.000 anni o giù di lì, molto vicino al suo probabile antenato (pre-umano). Il suo mix di caratteristiche primitive e avanzate rende la mascella Ledi una buona forma di transizione tra (Lucy) e gli esseri umani successivi.”

Una ricostruzione computerizzata di un cranio appartenente alla specie Homo habilis, che è stata pubblicata sulla rivista Nature, indica che potrebbe essere stato il discendente evolutivo della specie annunciata oggi.,

Il ricercatore coinvolto, il prof Fred Spoor dell’University College di Londra, ha dichiarato alla BBC News che, nel loro insieme, le nuove scoperte avevano sollevato un velo su un periodo chiave nell’evoluzione della nostra specie.

“Scoprendo un nuovo fossile e ri-analizzando uno vecchio abbiamo veramente contribuito alla nostra conoscenza del nostro periodo evolutivo, che si estende su un milione di anni che erano stati avvolti nel mistero”, ha detto.

Cambiamenti climatici

La datazione della mandibola potrebbe aiutare a rispondere a una delle domande chiave nell’evoluzione umana., Ciò che ha causato alcuni antenati primitivi a scendere dagli alberi e fare le loro case sul terreno.

Uno studio separato su Science suggerisce che un cambiamento climatico potrebbe essere stato un fattore. Un’analisi della vita animale e vegetale fossilizzata nella zona suggerisce che quella che una volta era stata una foresta lussureggiante era diventata una prateria secca.

Mentre gli alberi lasciavano il posto a vaste pianure, antichi primati simili all’uomo trovarono un modo per sfruttare la nuova nicchia ambientale, sviluppando cervelli più grandi e diventando meno dipendenti dall’avere grandi mascelle e denti usando strumenti.,

Il prof Chris Stringer del Museo di Storia Naturale di Londra ha descritto la scoperta come una “grande storia”.

Dice che la nuova specie mostra chiaramente il primo passo verso le caratteristiche umane, ma suggerisce che mezza mandibola non è sufficiente per dire quanto fosse umana e non fornisce prove sufficienti per suggerire che fosse questa linea che ci ha portato.,

Nota che l’emergere di caratteristiche simili all’uomo non era unico in Etiopia.

“È probabile che le caratteristiche umane mostrate da Australopithecus sediba in Sud Africa a circa 1,95 milioni di anni fa si siano sviluppate indipendentemente dai processi che hanno prodotto (umani) in Africa orientale, dimostrando che le origini parallele sono una possibilità distinta”, ha spiegato il prof Stringer.,

Questo suggerirebbe diverse specie di esseri umani che coesistevano in Africa circa due milioni di anni fa con solo uno di loro che sopravviveva e alla fine si evolveva nella nostra specie, l’Homo sapiens. È come se la natura stesse sperimentando diverse versioni della stessa configurazione evolutiva fino a quando non si è riusciti.

Il prof Stringer ha aggiunto: “Questi nuovi studi ci lasciano con un quadro ancora più complesso dei primi esseri umani di quanto pensassimo, e ci sfidano a considerare la definizione stessa di cosa significhi essere umani., Siamo definiti dai nostri piccoli denti e mascelle, il nostro grande cervello, le nostre gambe lunghe, tool-making, o qualche combinazione di questi tratti?”

Segui Pallab su Twitter