Grazie al Trans-Atlantic Slave Trade Database, curato da David Eltis e David Richardson, sappiamo che circa 388.000 africani furono trasportati direttamente negli Stati Uniti nel corso della tratta degli schiavi, che terminò ufficialmente nel 1808. Questa fase brutalmente crudele e dirompente del commercio, come tutti gli scolari americani dovrebbero essere insegnati, è conosciuta come “the Middle Passage.,”Ma ciò che è spesso lasciato fuori da molti corsi di indagine è il secondo Passaggio centrale, e quel capitolo oscuro nella storia americana ha coinvolto molte più persone di colore di quelle che sono state portate dall’Africa agli Stati Uniti. Era anche unicamente crudele e brutalmente distruttivo. E si è svolto durante l “epoca in cui il cotone era” re.,”
secondo la migrazione forzata, era conosciuto come domestico, interno o, commercio di schiavi: “Nei sette decenni tra la ratifica della Costituzione e la Guerra Civile”, lo storico Walter Johnson racconta nel suo libro” Anima da Anima: la Vita all’Interno del Antebellum Mercato degli schiavi “di circa un milione di gente in schiavitù sono stati trasferiti dal superiore Sud verso il basso Sud … i due terzi di questi attraverso … il commercio interno degli schiavi.”In altre parole, due volte e mezzo più afroamericani sono stati direttamente colpiti dal secondo Passaggio centrale rispetto al primo.,
Quando pensiamo all’immagine degli schiavi venduti “lungo il fiume” su blocchi d’asta — madri separate dai bambini, mariti dalle mogli — è in questo periodo che queste scene sono diventate sempre più comuni. Gli schiavi a volte marciavano per centinaia di chilometri verso le loro destinazioni, a piedi e in catene. In effetti, gli anni tra il 1830 e il 1860 furono i peggiori nella storia della schiavitù afro-americana.
Perché? A causa della crescita senza precedenti dell’industria del cotone., Fino a quando Eli Whitney ha inventato il gin di cotone e lo ha brevettato nel 1794, la raccolta del cotone è stata estremamente laboriosa. Il gin di cotone è ingannevolmente semplice: separa solo le fibre di cotone, o “lanugine”, dai semi. Prima del gin di cotone, una persona poteva pulire cinque o sei chili di cotone al giorno; usando il gin di cotone, una persona poteva pulire mille chili di cotone al giorno! Gli effetti furono immediati e drammatici: come spiega lo storico Ronald Bailey in un articolo per la storia dell’agricoltura, nel 1790 gli Stati Uniti produssero 1.,5 milioni di sterline di cotone; nel 1800, ha prodotto 35 milioni di sterline di cotone! Nel 1830, quella cifra era cresciuta fino a 331 milioni, e nel 1860, alla vigilia della guerra civile, la produzione di cotone era cresciuta fino a 2.275 milioni di sterline.
Più soldi le fioriere fatte di cotone, più cotone volevano crescere. Più cotone i piantatori volevano crescere, più schiavi avevano bisogno di coltivare il cotone. Il desiderio di cotone del mondo — e il desiderio di profitti dei piantatori del sud e degli industriali del nord — sembravano insaziabili.,
Nel frattempo, dal momento che la tratta degli schiavi dall’Africa era terminata nel 1808, gli schiavi nell’Alto Sud erano diventati beni estremamente preziosi. I loro proprietari, le cui piantagioni di tabacco non erano più, diciamo, sufficientemente redditizie, li vendevano a sud, in massa. Come Ira Berlin conclude in The Making of African America: The Four Great Migrations ,” la tratta interna degli schiavi divenne la più grande impresa del Sud al di fuori della piantagione stessa, e probabilmente la più avanzata nel suo impiego di moderni trasporti, finanza e pubblicità.,”
La maggior parte di noi ha familiarità con la terribile Scia di lacrime, che nel 1838 rimosse gli ultimi Chickasaw, Cherokee, Creek, Choctaw e Seminoles dalla regione del Sud conosciuta come” cintura nera”, reinsediandoli in” Territorio indiano”, che divenne lo stato dell’Oklahoma nel 1907. Vi siete mai chiesti perché questo era necessario? In una parola, cotton. Questi nativi americani vivevano su quello che era forse il terreno di cotone più ricco del mondo., E la loro rimozione, in seguito all’acquisto della Louisiana, ha creato una corsa per sistemare le loro terre e raccogliere cotone, portando a uno dei più grandi periodi di espansione economica e redditività nella storia americana.
Il numero di schiavi necessari nei nuovi stati di Alabama, Mississippi e Louisiana, dove regnava il cotone, aumentava in media del 27,5% ogni decennio, chiedendo che intere famiglie venissero trasferite dalle piantagioni nell’Est e nell’Alto Sud., Come sottolinea Steven Deyle, “I prezzi degli schiavi meridionali sono più che triplicati”, passando da $500 a New Orleans nel 1800, a $1,800 entro il 1860 (l’equivalente di $30,000 nel 2005).
Dei 3,2 milioni di schiavi che lavoravano nei 15 stati schiavisti nel 1850, 1,8 milioni lavoravano in cotone. Non c’è da stupirsi che il motto dominante dell’epoca fosse ” Il cotone è il re!”Il cotone prodotto dal lavoro degli schiavi era così redditizio che ci sarebbe voluta una guerra civile costosa, e la perdita di più di 600.000 vite, per porvi fine.
Cinquanta dei 100 fatti sorprendenti saranno pubblicati sul sito African Americans: Many Rivers to Cross., Leggi tutti i 100 fatti sulla radice.