Quando il conquistador spagnolo Hernán Cortés e i suoi uomini arrivarono nella capitale azteca di Tenochtitlán nel 1521, descrissero di aver assistito a una macabra cerimonia., I sacerdoti aztechi, usando lame di ossidiana affilate come rasoi, aprivano i forzieri delle vittime sacrificali e offrivano i loro cuori che ancora battevano agli dei. Hanno poi gettato i corpi senza vita delle vittime giù per le scale del torreggiante Sindaco Templo.

Andrés de Tapia, un conquistador, ha descritto due torri arrotondate che fiancheggiano il Templo Mayor fatte interamente di teschi umani, e tra di loro, un torreggiante rack di legno che mostra migliaia di altri teschi con fori annoiati su entrambi i lati per consentire ai teschi di scivolare sui pali di legno.,

Leggendo questi resoconti centinaia di anni dopo, molti storici liquidarono i resoconti del xvi secolo come propaganda esageratamente esagerata destinata a giustificare l’assassinio dell’imperatore azteco Moctezuma, la spietata distruzione di Tenochtitlán e la riduzione in schiavitù del suo popolo. Ma in 2015 e 2018, gli archeologi che lavoravano nel sito di scavo di Templo Mayor a Città del Messico hanno scoperto la prova di un diffuso sacrificio umano tra gli Aztechi—nientemeno che le stesse torri del cranio e le cremagliere del cranio che i conquistadores avevano descritto nei loro resoconti.,

Se è vero che gli spagnoli hanno indubbiamente gonfiato le loro cifre—lo storico spagnolo Fray Diego de Durán ha riferito che 80.400 uomini, donne e bambini sono stati sacrificati per l’inaugurazione del Sindaco del Templo sotto un precedente imperatore azteco—le prove stanno montando che le scene raccapriccianti illustrate nei testi spagnoli, e conservate nei murales del tempio e Perché svolgevano cerimonie così brutali? John Verano, professore di antropologia all’Università di Tulane, spiega che la pratica aveva un significato spirituale per gli aztechi.,

“È stata una cosa profondamente seria e importante per loro”, dice Verano. Grandi e piccoli sacrifici umani sarebbero fatti durante tutto l’anno in concomitanza con importanti date del calendario, spiega, per dedicare templi, per invertire la siccità e la carestia, e altro ancora.

La logica del sacrificio umano azteco era, prima di tutto, una questione di sopravvivenza. Secondo la cosmologia azteca, il dio del sole Huitzilopochtli stava conducendo una guerra costante contro l’oscurità, e se l’oscurità avesse vinto, il mondo sarebbe finito., Il mantenere il sole in movimento attraverso il cielo e preservare la loro stessa vita, gli aztechi hanno dovuto nutrire Huitzilopochtli con cuori umani e sangue.

Il sacrificio umano servì anche un altro scopo nell’impero azteco in espansione del xv e XVI secolo: l’intimidazione., L’uccisione rituale dei prigionieri di guerra e la visualizzazione su larga scala di teschi erano ricordi viscerali della forza dell’impero e dell’estensione del suo dominio. I test del DNA delle vittime recuperate dal sito Templo Mayor mostrano che la stragrande maggioranza di quelli sacrificati erano estranei, probabilmente soldati nemici o schiavi.

Verano dice che attraverso la storia e le culture, l’ascesa del sacrificio umano rituale spesso coincide con l’emergere di società complesse e stratificazione sociale. È un metodo particolarmente efficace per intimidire i rivali e mantenere la propria gente in linea., Basta guardare le battaglie dei gladiatori della Roma imperiale o le sepolture di massa di servi e prigionieri al fianco di faraoni egiziani e re cinesi.

Inoltre, per quanto sia difficile da immaginare, molti soldati catturati, schiavi e cittadini aztechi andarono volontariamente all’altare sacrificale. Dare il tuo cuore a Huitzilopochtli è stato un enorme onore e un biglietto garantito per una beata vita ultraterrena che combatteva nell’esercito del dio del sole contro le forze delle tenebre.

Anche la natura della guerra durante l’apice del potere azteco era unica., Entro la fine del 15 ° secolo, gli Aztechi avevano conquistato il controllo su ampie fasce del Messico centrale e meridionale. L’unico superstite rimasto era la vicina città-stato di Tlaxcala ad est.

Invece di impegnarsi in violente battaglie fino alla morte, gli Aztechi e i Tlaxcalani accettarono di combattere le cosiddette “Guerre dei fiori”, battaglie cerimoniali in cui l’obiettivo era catturare, non uccidere, il maggior numero possibile di combattenti nemici. Verano dice che queste battaglie hanno fornito un luogo importante per i giovani guerrieri aztechi per ottenere lo status sociale portando a casa un branco di prigionieri, alcuni dei quali alla fine sarebbero stati sacrificati.,

Oltre a tagliare i cuori delle vittime e versare il loro sangue sull’altare del tempio, si ritiene che gli aztechi praticassero anche una forma di cannibalismo rituale. I corpi della vittima, dopo essere stati sollevati dalle loro teste, erano probabilmente donati a nobili e altri membri illustri della comunità. Le illustrazioni del XVI secolo raffigurano parti del corpo cotte in grandi vasi e gli archeologi hanno identificato segni di macellaio rivelatori sulle ossa di resti umani nei siti aztechi intorno a Città del Messico.,

Mentre è stato a lungo teorizzato che gli aztechi si dedicassero solo al cannibalismo rituale durante i periodi di carestia, un’altra spiegazione è che consumare la carne di una persona offerta agli dei era come comunicare con gli dei stessi. Per quanto possa sembrare scoraggiante, Verano dice che il cannibalismo rituale molto probabilmente esisteva tra gli Aztechi e sarebbe stato considerato non solo normale, ma un grande onore.