Nel presentare le prove per la sua teoria dell’evoluzione per selezione naturale nel suo libro del 1859, Sull’origine delle specie, il naturalista e biologo britannico Charles Darwin ha evidenziato i tratti fisici e i comportamenti di diverse specie di uccelli chiamati fringuelli. Durante un viaggio nel 1830, Darwin aveva osservato questi uccelli sulle isole Galápagos, un gruppo di isole nell’Oceano Pacifico a ovest del Sud America.,

A volte riassunto dalla frase “sopravvivenza del più adatto”, la selezione naturale si basa sui seguenti principi: in natura, gli organismi producono più prole di quanto siano in grado di sopravvivere e riprodursi. La prole con tratti che li rendono più propensi a sopravvivere, maturare e riprodursi nell’ambiente in cui abitano trasmettono i loro tratti alla generazione successiva.

Poiché ciò accade generazione dopo generazione, la selezione naturale agisce come una sorta di setaccio o un dispositivo di rimozione di tratti indesiderati. Gli organismi diventano quindi gradualmente più adatti al loro ambiente., Se l’ambiente cambia, la selezione naturale spingerà gli organismi ad evolversi in una direzione diversa per adattarsi alle loro nuove circostanze.

In che modo questo si riferisce ai fringuelli? Sulle isole Galápagos, alcuni fringuelli apparivano così diversi dagli altri che Darwin non si rese conto all’inizio che erano tutti fringuelli. In realtà, erano diverse specie di fringuelli con una varietà di tratti. Alcuni fringuelli, per esempio, avevano becchi lunghi e stretti, mentre altri avevano becchi corti e spessi., Darwin concluse che i tratti delle diverse popolazioni di fringuelli erano cambiati nel tempo e che queste variazioni erano legate a diversi ambienti delle isole. Ogni tipo di becco si era evoluto per un compito specifico. Dove c’era una grande quantità di semi sul terreno, ad esempio, i fringuelli a becco corto diventavano più comuni, perché questi becchi erano più bravi a rompere i semi. Dove le piante di cactus erano più comuni, i fringuelli sviluppavano becchi lunghi e stretti per estrarre polline e nettare dai fiori di cactus.

I fringuelli di Darwin costituivano potenti prove per la selezione naturale., Ma Darwin fu anche molto ispirato dall’evoluzione che vide nei tratti dei piccioni, non a causa della selezione naturale ma piuttosto della selezione artificiale. L’allevamento dei piccioni era un hobby popolare in Inghilterra ai tempi di Darwin. Selezionando quali piccioni sono stati autorizzati ad accoppiarsi, le persone hanno avuto un profondo effetto sul loro aspetto, come la forma e le dimensioni dei loro becchi e il colore delle loro piume.

L’allevamento di cani è un altro ottimo esempio di selezione artificiale., Sebbene tutti i cani siano discendenti del lupo, l’uso della selezione artificiale ha permesso agli esseri umani di alterare drasticamente l’aspetto dei cani. Per secoli, i cani sono stati allevati per varie caratteristiche desiderate, portando alla creazione di una vasta gamma di cani, dal piccolo Chihuahua al massiccio alano.

La selezione artificiale è stata a lungo utilizzata in agricoltura per produrre animali e colture con tratti desiderabili. Le carni vendute oggi sono il risultato dell’allevamento selettivo di polli, bovini, ovini e suini., Molti frutti e verdure sono stati migliorati o addirittura creati attraverso la selezione artificiale. Ad esempio, broccoli, cavolfiori e cavoli sono stati tutti derivati dalla pianta di senape selvatica attraverso l’allevamento selettivo. La selezione artificiale fa appello agli esseri umani poiché è più veloce della selezione naturale e consente agli esseri umani di modellare gli organismi in base alle loro esigenze.