Di notte, quando gli amministratori delegati di aziende multimiliardarie, come Cargill, Coca-Cola e PepsiCo, si addormentano, i loro sogni potrebbero essere addolciti dalla stevia.

A lungo considerato “il santo graal degli edulcoranti”, questo sostituto dello zucchero senza calorie deriva da una pianta-il che significa che le aziende alimentari possono commercializzarlo con la parola “naturale” e fare appello a dietisti, diabetici e persone di salute in tutto il mondo.,

A differenza di alcuni dolcificanti artificiali, la stevia può essere utilizzata sia nei liquidi che nei prodotti da forno, il che significa che è facile da aggiungere agli alimenti trasformati. Ecco perché, da quando la FDA ha allentato le restrizioni sulla stevia nel 2008, Big Food ha iniziato a cospargere la polvere bianca in tutto, dall’acqua vitaminica al gelato al pane. Solo dal 2010 al 2011, il numero di cibi e bevande zuccherati con stevia sugli scaffali dei supermercati si è moltiplicato di nove volte.,

“Stevia è una win-win”, afferma Kristi Michele Crowe, PhD, RD, assistente professore di nutrizione presso l’Università dell’Alabama e portavoce dell’Institute of Food Technologists, un consorzio di ricercatori con un interesse per la scienza alimentare. “Dà all’industria un sostituto dello zucchero unico e soddisfa le esigenze ipocaloriche del consumatore.”

Eppure molti medici e nutrizionisti integrativi sono scettici sulla forte promozione della stevia da parte dell’industria alimentare come alternativa naturale e sana allo zucchero e ai dolcificanti artificiali.,

I prodotti derivati dalla Stevia come Truvia potrebbero essere una scelta migliore di Splenda e Equal, dicono gli esperti, ma sono ancora additivi altamente trasformati che, grammo per grammo, possono essere 300 volte più dolci dello zucchero da tavola. Alcuni esperti di salute sono preoccupati che i consumatori abbagliati dall’hype di marketing green-leaf abbiano erroneamente concluso che i prodotti stevia lavorati commercialmente sono molto più naturali di quanto non siano realmente. C’è anche una crescente preoccupazione che l’intensa dolcezza della stevia possa alterare le nostre preferenze alimentari.,

Quindi, mentre la stevia è ampiamente disponibile e generalmente considerata sicura, c’è ancora di più per i consumatori prudenti per conoscere questo dolcificante e il suo impatto sui nostri corpi, cervelli e papille gustative.

Dalla giungla al mercato

Gli indiani guarani in Paraguay hanno usato stevia dal 16 ° secolo. Scoprirono che schiacciando le foglie di un arbusto nativo, la Stevia rebaudiana (Bertoni), potevano addolcire tè e medicine. Nel 1800, la popolarità della foglia si era espansa in gran parte del Sud America.,

La metà del 20 ° secolo ha visto il debutto di dolcificanti artificiali, come aspartame e saccarina. Gli scienziati alimentari che lavorano con la stevia hanno isolato i componenti più dolci della foglia (chiamati glicosidi steviolici) e l’uso dell’erba è cresciuto, specialmente in Giappone dove i dolcificanti artificiali sono stati accolti con sospetto. Oggi la stevia rappresenta il 40 per cento del mercato dei dolcificanti di quel paese.

Quando i giapponesi iniziarono a trattare la stevia su larga scala, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti prese una posizione insolitamente dura sulla sostanza., La stevia degli anni ’80 e’ 90 era una versione più cruda di ciò che si vede oggi, spiega Carla Daniels, portavoce della FDA, e “i test tossicologici hanno rivelato la possibilità di effetti avversi con un consumo cronico elevato.”Sulla base di questa logica, l’agenzia ha vietato l’importazione di stevia.

Molti cani da guardia dell’industria alimentare sospettavano, tuttavia, che la FDA fosse lenta a dare la sua approvazione perché stava capitolando alle pressioni delle aziende che avevano investito milioni nello sviluppo di dolcificanti artificiali e non volevano la concorrenza.,

Che si trattasse di pressioni o reali preoccupazioni per la sicurezza, la vendita di stevia è rimasta illegale negli Stati Uniti fino al 1995, quando la FDA ha rivisto il suo divieto. Sebbene la stevia non fosse ancora un additivo alimentare approvato e non potesse essere legalmente chiamata dolcificante, potrebbe essere etichettata e venduta come integratore alimentare.

Nel frattempo, dietro le quinte, Cargill, PepsiCo e altre multinazionali hanno continuato ad armeggiare con stevia fino a quando non hanno isolato il glicoside più dolce e meno amaro: rebaudioside A — o “reb A” in breve., Il potenziale economico e culinario di questo estratto altamente purificato di stevia era impossibile da ignorare. Quando le aziende alimentari erano pronte a portare sul mercato questo prodotto derivato dalla stevia, si sono rivolte di nuovo alla FDA, questa volta con petizioni GRAS (generalmente riconosciute come sicure) sostenendo che il loro prodotto non rappresentava alcun pericolo per il pubblico.

Ad oggi, la FDA non ha contestato l’uso di reb A da parte delle cinque grandi aziende alimentari che hanno presentato avvisi GRAS., L’agenzia deve ancora fare le proprie determinazioni su questi prodotti, anche se ancora non consente l’uso di stevia a foglia intera o estratti di stevia grezza nei prodotti alimentari.

Natural Halo

Ci sono un sacco di dolcificanti popolari che possono rivendicare un’origine completamente naturale-tra cui miele, sciroppo d’acero, melassa e persino nuovi arrivati come agave e xilitolo — ma nessuno di loro può vantarsi di essere privo di calorie. E ci sono un sacco di dolcificanti artificiali, come Sweet’N Low e NutraSweet, che sono a basso contenuto calorico, ma perché sono sintetici-
a base, non possono pretendere di essere naturali.,

Il fascino massiccio di Stevia, afferma Catherine Steffen, portavoce del prodotto per Stevia In The Raw, è che fino a poco tempo fa era l’unico sostituto dello zucchero a calorie zero che poteva sfruttare “l’alone naturale.”

Alcuni esperti sostengono, tuttavia, che questo alone è un po ‘ appannato. Il processo di trasformare la stevia in reb A, sottolineano, è tutt’altro che naturale.

Nel suo stato originale, non elaborato, il trucco molecolare di stevia innesca i recettori del gusto della lingua sia per il dolce che per l’amaro., Ma quando gli scienziati hanno capito come alterare chimicamente la stevia, hanno tagliato i pezzi meno attraenti e amari della molecola. Il risultato è stato un prodotto esclusivamente dolce, fino a 300 volte più dolce dello zucchero da tavola.

“‘Naturale’ significava intero, come in olistico”, dice Kevin Spelman, PhD, uno scienziato principale di Herb Pharm, un’azienda che produce estratti di erbe. “Ma l’estrazione concentrata di una particolare frazione di stevia che esiste nel piccolo pacchetto verde è molto lontana da come la stevia appare in natura.,”

Spelman non ha visto nulla di allarmante nella ricerca stevia, e, in effetti, la sostanza ha superato il primo ostacolo di sicurezza nel primo mondo. Nota, però, che spesso le piante hanno tossine che sono tenute sotto controllo da altre molecole. ” Una volta estratta una molecola da una pianta, il profilo di sicurezza della pianta cambia”, afferma Spelman. “Se estrai una singola molecola da una pianta, stai potenzialmente bypassando il meccanismo di sicurezza intrinseco tipico degli estratti di piante intere.,”

Dolce Creep

Indipendentemente dal fatto che si prende problema con un po ‘ malarkey molecolare, chiaramente l’industria ha un vincitore sulle sue mani. Nel 2007, quando la stevia è stata abbandonata sullo scaffale degli integratori, gli americani hanno speso million 2,1 milioni per la roba. In 2010, due anni dopo che i prodotti selezionati di stevia hanno ricevuto il via libera per l’inclusione in alimenti e prodotti come Truvia, Stevia Nella Via cruda e pura, le vendite sono salite alle stelle a million 72.5 milioni. ” C’era una domanda repressa”, dice Steffen. “Il successo di Stevia è a dir poco sorprendente.,”

Ciò che è considerato “sorprendente” dagli standard del settore è esattamente ciò che riguarda alcuni sostenitori della salute. “A che punto la stevia diventa un altro additivo alimentare iper-dolce che distorce le preferenze alimentari delle persone?”chiede Kathie Swift, MS, RD, un nutrizionista integrativo che progetta il programma Food As Medicine presso il Center for Mind-Body Medicine di Washington, DC “La dolce dipendenza guida molte malattie croniche.”

Chiaramente, le nostre diete sono inondate di cibi e bevande innaturalmente dolci., Negli Stati Uniti, almeno il 15% delle persone usa regolarmente dolcificanti artificiali, come aspartame e sucralosio, per addolcire il caffè e i prodotti da forno. E altri milioni acquistano prodotti dolcificati con dolcificanti artificiali.

” Nel contesto della storia umana, non abbiamo mangiato molto zucchero o altri dolcificanti per molto tempo — solo decenni, davvero”, dice Paul Breslin, PHD, un ricercatore che studia la percezione del gusto nel Dipartimento di Scienze nutrizionali a Rutgers nel New Brunswick, N. J. ” Non sappiamo cosa questi cambiamenti dietetici ci faranno a lungo termine.,”

Breslin è preoccupato per i cambiamenti fisiologici innescati da una dieta che include additivi che sono centinaia (o addirittura migliaia) di volte più dolci degli zuccheri naturali. Il corpo è squisitamente sensibile ai dolci, osserva, e i recettori nell’intestino rispondono sia allo zucchero che ai sostituti zuccherini.

Quando i recettori della dolcezza sulla lingua vengono attivati, il corpo si prepara per un assalto di zucchero., Che lo zucchero arrivi o meno, i nostri corpi possono ancora rilasciare insulina, un potente ormone con significative ripercussioni biologiche per lo zucchero nel sangue e altro ancora.

“Rispondiamo ormonalmente agli zuccheri-e possibilmente ai dolcificanti ad alta potenza-nelle nostre bocche. Abbiamo anche recettori di dolcezza nell’intestino, nel fegato, nel pancreas e nel cervello”, afferma Breslin.

Quella reazione cervello-corpo alla dolcezza, spiega, è chiamata risposta di fase cefalica., E significa che, in una certa misura, ogni volta che mangi qualcosa di dolce, il tuo corpo reagisce come se avessi consumato zucchero, indipendentemente dall’effettivo carico calorico o di carboidrati.

I sostenitori della stevia, compresi gli esperti di salute, indicano studi su piccola scala che suggeriscono che la stevia non innesca la stessa risposta insulinica che lo zucchero e i dolcificanti artificiali fanno e possono effettivamente migliorare la sensibilità all’insulina.

In definitiva, però, dice Breslin, “non sapremo cosa ci stanno facendo tutti gli zuccheri aggiunti e gli edulcoranti ad alta potenza nella nostra dieta per altri 40 o 50 anni., Essenzialmente si tratta di un esperimento naturale sulla popolazione, e la giuria è ancora fuori.”

Indulgenza moderata

Alcuni esperti che ritengono che la stevia migliori la sensibilità all’insulina pensano che il dolcificante possa aiutare chi lotta con l’obesità e il diabete, una percentuale sempre più ampia della popolazione. Mindy Hamilton-Smith, un dietista presso l’ospedale pediatrico La Rabida di Chicago, raccomanda la stevia perché non innesca gli ormoni stimolanti l’appetito del corpo, come la grelina, dice., Ma è attenta a ricordare ai suoi pazienti che la stevia è meglio utilizzata con moderazione, perché ” il tuo palato può cambiare nel tempo con l’intensità di un sapore.”

Questo è ciò che preoccupa Swift: “Non sono mai stato a bordo con i cosiddetti dolcificanti naturali che vengono trasformati molecolarmente e potenziati dalle loro origini biologiche per ottenere un indice dolce più elevato.”

Come molti, Swift è preoccupato per la spirale verso l’alto del gusto degli americani per i dolci., Quindi, invece di guidare i clienti verso la stevia, incoraggia le persone a fare un “dolce ritiro” da tutti i dolcificanti aggiunti per risvegliare la capacità del corpo di assaggiare le note dolci sottili e sfumate che si trovano nei cibi integrali, come frutta, patate dolci e persino verdure verdi, come i piselli freschi.

Questo è un buon consiglio per chiunque cerchi di tenere sotto controllo le proprie voglie o l’assunzione di zucchero. Ma che dire di mangiatori sani che vogliono solo godere di un trattamento dolce occasionale? La stevia è davvero più o meno problematica dello zucchero?,

Molti esperti concordano sul fatto che se stai soddisfacendo i tuoi golosi solo una volta ogni tanto, probabilmente puoi andare avanti e goderti qualsiasi dolcificante di origine naturale che preferisci. Dopotutto, dicono, mangiare per piacere è una grande parte dell’esperienza del cibo.

Jacob Teitelbaum, MD, l’autore di Beat Sugar Addiction Ora! (Fair Winds Press, 2010), aggiunge: “In definitiva, si può argomentare che il proprio debole per i dolci non dovrebbe essere assecondato, preferisco assecondarlo in modi che minimizzino l’impatto sulla biologia del corpo, e se ciò significa indulgere in un po’ di stevia di tanto in tanto, così sia.”