Durante lo sviluppo della console Wii, il designer di videogiochi Shigeru Miyamoto ha portato telefoni cellulari e controller per sistemi di navigazione automobilistici come ispirazione per il telecomando Wii, producendo infine un prototipo che assomigliava a un telefono cellulare., Un altro design presentava sia una levetta analogica che un touchscreen, ma Nintendo rifiutò l’idea di un touchscreen sul controller, “dal momento che la console portatile e la console da soggiorno sarebbero state esattamente le stesse”.

Il team di sviluppo di Nintendo aveva stabilito che la spia di notifica del Wii non forniva informazioni sufficienti per essere utile al di là del fatto che avesse ricevuto contenuti o meno. Con la complessità dei televisori moderni, Miyamoto credeva che un monitor separato dalla console avrebbe fornito un modo più semplice per controllare lo stato della console senza dover usare il televisore., Il suo funzionamento come display supplementare è stato anche ispirato dall’uso comune di un display simile negli stabilimenti di karaoke in Giappone, che visualizza le informazioni sui brani e consente anche ai suoi utenti di selezionare la loro prossima canzone.

Satoru Iwata ha spiegato che il design del controller è destinato a consentire ai giocatori di” vedere i giochi in un modo diverso”, un concetto definito” gioco asimmetrico ” durante la conferenza stampa di Nintendo E3 2012., Con la funzionalità di social networking Miiverse di Wii U, Iwata ha anche paragonato lo schermo del controller a una “finestra sociale”, che può consentire agli utenti di rimanere connessi anche se non stanno giocando. Le funzionalità giroscopiche sono state aggiunte dal team appositamente per aiutare a mirare a giochi sparatutto in prima e terza persona.

Il team di sviluppo di Nintendo EAD ha creato due prototipi di controller: un monitor con due telecomandi Wii incollati ai lati e un display collegato a uno Zapper Wii. In un prototipo mostrato all’E3, il controller aveva dei circle pad simili a quelli del Nintendo 3DS., Il 19 maggio 2012, una fotografia di una versione quasi definitiva del controller è trapelata su Twitter da un dipendente di TT Games, rivelando una costruzione più ampia con impugnature ergonomiche, un layout dei pulsanti ridisegnato e stick analogici invece di pad circolari. Il 3 giugno 2012, Nintendo ha presentato ufficialmente la versione finale del controller, denominata “Wii U GamePad”, in un video di presentazione precedente all’E3 2012. La presentazione ha confermato le modifiche trapelate e ha svelato altre funzionalità che utilizzano lo schermo.