Arkansas River în Colorado, cu Muntele Harvard la distanță, circa 1867. Fotografie de William Henry Jackson.multe națiuni de Nativi americani au trăit în apropierea sau de-a lungul întinderii de 1,450 mile (2,334 km) a râului Arkansas timp de mii de ani. Primii europeni care au văzut râul au fost membri ai expediției Coronado spaniole din 29 iunie 1541. Tot în anii 1540, Hernando de Soto a descoperit joncțiunea Arkansas-ului cu Mississippi. Spaniolii au numit inițial râul Napeste., „Numele” Arkansas ” a fost aplicat pentru prima dată de părintele francez Jacques Marquette, care a numit Râul Akansa în jurnalul său din 1673. Expediția Joliet-Marquette a călătorit pe râul Mississippi din Prairie du Chien, Wisconsin spre Golful Mexic, dar s-a întors la gura râului Arkansas. În acel moment, au întâlnit nativi americani care purtau brățări Europene și s-au temut de confruntarea cu conchistadorii spanioli.Jean-Baptiste Bénard De La Harpe, un comerciant, explorator și nobil francez a condus o expediție în ceea ce este acum Oklahoma în 1718-19., Original său obiectiv a fost acela de a stabili un post comercial de lângă actualul oraș din Texarkana, Arkansas, dar și-a prelungit călătoria pe uscat în nord până la Râul Arkansas (care a desemnat ca Alcansas). Exploratorul a scris că el și alți nouă bărbați, inclusiv trei ghizi Caddo și 22 de cai încărcați cu bunuri comerciale, au venit într-o așezare nativă cu vedere la râu, unde erau aproximativ 6.000 de băștinași, care le-au oferit străinilor o primire călduroasă. Petrecerea lui La Harpe a fost onorată cu ceremonia calumet și a petrecut zece zile în această locație.,în 1988, dovezi ale unui sat natal a fost descoperit de-a lungul râului Arkansas 13 mile (21 km) sud de astăzi Tulsa, Oklahoma. Până atunci, site-ul era cunoscut sub numele de site-ul Lasley Vore.

comercianții francezi și trappers care au deschis comerțul cu triburile indiene din Canada și zonele din jurul Marilor Lacuri au început să exploreze Mississippi și unii dintre afluenții săi nordici. Ei au aflat curând că canoele birchbark, care le-au servit atât de bine pe căile navigabile din nord, erau prea ușoare pentru a fi folosite pe râurile din sud, cum ar fi Arkansas., Ei au apelat la fabricarea și utilizarea canoelor de dugout, pe care le-au numit pirogues, făcute prin scobirea trunchiurilor copacilor de bumbac. Cottonwoods sunt abundente de-a lungul fluxurilor de sud-vest și să crească la dimensiuni mari. Lemnul este moale și ușor de lucrat cu uneltele brute purtate atât de francezi, cât și de indieni. Pirogues erau mai robuste și ar putea fi mai utile pentru a naviga pe barele de nisip și snags ale căilor navigabile din sud.în 1819, Tratatul Adams-Onís a stabilit Arkansas-ul ca parte a frontierei dintre Statele Unite și Mexicul spaniol., Aceasta a continuat până când Statele Unite au anexat Texasul după Războiul mexicano-American, în 1846. Tratatul a fost făcut la scurt timp după „Colonist vechi” Cherokee au fost împinse din Texas și sa mutat în apropiere de ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Webbers Falls pe râul Arkansas. Ei au planificat să se reunească cu Cherokee care sa mutat acolo pe Trail Of Tears în 1839. Acea zonă, pe atunci parte a teritoriului Arkansas, avea să devină teritoriu Indian și mai târziu Oklahoma. această zonă a fost mult timp teritoriu tradițional al Osage. Ei au rezistat noilor americani nativi care se deplasează cu un conflict armat., SUA a încurajat un tratat de pace făcut în 1828, dar problema teritoriului era încă nerezolvată de când mii de refugiați Cherokee suplimentari s-au mutat în zonă în timpul traseului lacrimilor.până la înființarea Fort Smith în 1817, ambarcațiunile cu capacitate mai mare au devenit disponibile pentru transportul mărfurilor în sus și în jos în Arkansas. Acestea au inclus flatboats (bateaus) și keelboats. Împreună cu pirogii, au transportat grămezi de piei de cerb, urs, vidră, castor și bivol în sus și în jos pe râu., Produsele agricole, cum ar fi porumbul, orezul, piersicile uscate, fasolea, arahidele, rădăcina de șarpe, sarsaparilla și ginseng au crescut în importanță economică.la 31 martie 1820, cometa a devenit prima barcă cu aburi care a navigat cu succes într-o parte a râului Arkansas, ajungând într-un loc numit Arkansas Post, la aproximativ 60 de mile (97 km) deasupra confluenței râurilor Arkansas și Mississippi. La mijlocul lunii aprilie 1822, Robert Thompson, remorcând o chilă, a fost primul vapor care a navigat în Arkansas până la Fort Smith., Timp de cinci ani, Fort Smith a fost cunoscut ca șeful navigației pentru bărcile cu aburi de pe râu. A pierdut titlul la Fort Gibson în aprilie 1832, când trei bărci cu aburi, Velocipede, Scioto și Catawba, au ajuns la Fort Gibson mai târziu în acea lună.mai târziu, traseul Santa Fe a urmat Arkansas-ul prin mare parte din Kansas, ridicându-l lângă Great Bend și continuând până la La Junta, Colorado. Unii utilizatori au ales să ia provocarea Cimarron Cutoff începând de la Cimarron, Kansas.

American Civil Warredit

în timpul Războiului Civil American, fiecare parte a încercat să-l împiedice pe celălalt să folosească râul Arkansas și afluenții săi ca o rută pentru mutarea întăririlor. Inițial, Armata Uniunii și-a abandonat forturile pe teritoriul Indian, inclusiv Fort Gibson și Fort Smith, pentru a-și maximiza puterea pentru campanii în altă parte. Armata confederată a trimis trupe din Texas pentru a-și sprijini aliații nativi americani. Trupele Uniunii s-au întors în zonă mai târziu în război, după ce i-au învins pe confederați în Bătălia de la Pea Ridge și Bătălia de la Fort Smith., Au început să recupereze poziția pe care o abandonase anterior, mai ales Fort Gibson, și au redeschis râul Arkansas ca rută de aprovizionare. În septembrie 1864, un grup de soldați confederați conduși de generalul Stand Watie (Cherokee) au atacat cu succes o navă de aprovizionare a Uniunii cu destinația Fort Gibson. Nava a fost distrusă și o parte din încărcătura sa a fost jefuită de confederați.,în anii 1880, Charles „Buffalo” Jones, unul dintre cofondatorii Garden City, Kansas, a organizat patru companii de irigații pentru a lua apă la o sută de mile de râul Arkansas pentru a cultiva 75,000 acri (300 km2) de pământ. Până în 1890, apa din Arkansas era folosită pentru a iriga mai mult de 20.000 de acri (8.100 ha) de teren agricol din Kansas. Până în 1910, proiectele de irigare din Colorado au făcut ca râul să nu mai curgă în iulie și August.,inundațiile din 1927 au afectat grav sau au distrus aproape fiecare dig în aval de Fort Smith și au dus la dezvoltarea asociației Arkansas River Flood Control. De asemenea, guvernul Federal a atribuit responsabilitatea controlului inundațiilor și navigației pe râul Arkansas corpului de ingineri al Armatei SUA (USACOE).