Pentru elementele ușoare (stânga jos a graficului), cu izotopi sunt cele cu același număr de protoni și neutroni și, prin urmare, linia de stabilitate’ cum urmează linia dreaptă a N = Z. De exemplu, stabil izotop de carbon-12 are 6 protoni și 6 neutroni.dacă avem o linie dreaptă până la capăt, atunci acest lucru ne-ar spune că izotopii stabili au același număr de neutroni ca protonii. Cu toate acestea, nu este cazul. Linia se curbează în sus., Izotopii stabili ai elementelor mai grele (dreapta sus a graficului) au mai mulți neutroni decât protoni. De exemplu, Gold-197 este stabil. Conține 79 de protoni și 118 neutroni.

neutronii dintr-un nucleu pot fi considerați ca acționând ca un fel de lipici pentru a ține nucleul împreună. Protonii încărcați pozitiv se află într-un spațiu foarte limitat, dar ar prefera să nu fie, datorită faptului că se resping reciproc.cu toate acestea, protonii și neutronii sunt atrași unul de celălalt ca urmare a unei alte forțe – forța nucleară puternică (vezi mai jos)., Neutronii nu contribuie cu niciun efect respingător, deoarece sunt neutri. Deci, având mai mulți neutroni în jur poate ajuta la menținerea nucleului împreună. Observați că nici o cantitate de neutroni nu poate ține un nucleu împreună odată ce are mai mult de 82 de protoni-linia se oprește la Z = 82! Toate elementele cu un număr atomic mai mare de 82 au numai izotopi instabili.