polimerii sunt substanțe compuse din macromolecule, molecule foarte mari, cu greutăți moleculare variind de la câteva mii până la milioane de grame/mol. Definiția IUPAC Gold Book a unei macromolecule este: „o moleculă de masă moleculară relativă ridicată, a cărei structură cuprinde în esență repetarea multiplă a unităților derivate, de fapt sau conceptual, din molecule de masă moleculară relativă scăzută.,”Polimerii naturali includ proteine, amidon, celuloză, ADN și alcătuiesc majoritatea structurilor țesutului viu. Polimerii sintetici constituie acum una dintre cele mai de succes și utile clase de materiale și posedă o gamă largă de proprietăți fizice.astăzi, polimerii sintetici sunt folosiți pentru a emite lumină, acționează ca semiconductori în dispozitive imprimabile cu costuri reduse, ca materiale ușoare pentru veste antiglonț (unde fibrele sunt mai puternice decât oțelul), în medicină pentru a livra medicamente, ca piele artificială și pentru multe alte aplicații care nu au fost imaginate în urmă cu doar câțiva ani., Progresele rapide în polimeri permit Revoluția nanotehnologiei. De exemplu, în microelectronica polimeri face posibile circuite de câteva 10s de nanometri, care este, mai puțin de 1/1000th dimensiunea unui fir de păr uman. polimerii naturali au fost folosiți de om încă din preistorie și au fost modificați și prelucrați empiric de-a lungul multor secole pentru diverse aplicații, de exemplu, textile pentru îmbrăcăminte și papirus., Cele mai multe dintre primele modificări încă în uz astăzi stem din evoluțiile în secolul al 19-lea sau începutul secolului al 20-lea și se referă la celuloză și cauciuc natural, de exemplu, mercerizare, din bumbac de Mercer (1844), producția de cellullose nitrat (1845), raionul cupro-amoniacal (1859), acetat de celuloză (1869) și celofan (1908), producția de un material impermeabil, folosind cauciuc natural de Macintosh (1823) și reticulare din cauciuc natural de Goodyear (1839).,primul material polimer sintetic, rășină fenol-formaldehidică (bachelită), a fost dezvoltat de Baekeland din 1905 până în 1909. Acesta a fost urmat de rășini uree formaldehidă în 1920 și poliester (alchidice) rășini în 1930. Liniar de vinil polimeri au fost descoperite mai devreme, poli(clorură de vinil) în 1872 și poli(metil-acrilat) în 1880, dar nu au fost produse din punct de vedere comercial decât mult mai târziu, de exemplu, poli(acetat de vinil) în 1920, poli(metil-acrilat) în 1927 și poli(clorură de vinil) în 1930., Mulți dintre ceilalți polimeri liniari convenționali de astăzi formați prin polimerizarea în lanț au fost dezvoltați în anii 1930-1950 cu ceva de hiat în timpul celui de-al doilea război mondial. Cercetările lui Ziegler și Natta din 1953-1955 care au dezvoltat catalizatori de coordonare pentru polimerizarea etilenei și propilenei au dus la acordarea Premiului Nobel (1963). (vezi un videoclip despre Natta) avansul important a fost unul de control mai strâns al structurii lanțului în ceea ce privește minimizarea ramificării și controlul tacticității., În mod semnificativ, controlul strâns al structurii lanțului este încă important pentru dezvoltarea materialelor polimerice ale viitorului.dezvoltarea inițială a polimerilor sintetici de policondensare și poliadiție a avut loc între 1928 și 1947. Activitatea de Carothers din 1928 până în 1932, la E. I. duPont și de Nemours companiei a condus la controlată prepararea de poliesteri și poliamide. Aceasta a fost urmată de dezvoltarea poli(etilen tereftalat) (PET) de către ICI în 1943 și cea a Poliuretanilor din 1939 până în 1947 de către Bayer la Farbenfabriken Bayer., În anii următori, un alt om de știință DuPont (Stephanie Kwoleck) a inventat o fibră vândută ca Kevlar care este mai puternică decât oțelul.

Fără precedent avansuri întinde pe ultimii două sute de ani, structura macromoleculara de polimeri nu a fost recunoscută până la reper lucrare publicată de Staudinger în 1920 și nu a fost pe deplin acceptate până la câțiva ani mai târziu (a se vedea un video despre Staudinger). Înainte de lucrarea lui Staudinger, se credea că proprietățile macromoleculare sunt obținute prin asocierea entităților cu molecule mici și au fost adesea propuse structuri ciclice., În acest sens, activitatea de pionierat a lui Carothers privind formarea poliesterilor și poliamidelor a fost importantă în stabilirea naturii covalente a macromoleculelor. Staudinger a primit în cele din urmă un Premiu Nobel în 1953.Paul Flory a fost laureat al Premiului Nobel a fost un pionier de frunte în înțelegerea comportamentului polimerilor în soluție și a câștigat Premiul Nobel pentru Chimie în 1974″pentru realizările sale fundamentale, atât teoretice, cât și experimentale, în chimia fizică a macromoleculelor. Pierre-Gilles de Gennes a fost un fizician francez și laureat al Premiului Nobel pentru Fizică în 1991., A fost distins cu Premiul Nobel pentru descoperirea ” metodelor dezvoltate pentru studierea fenomenelor de ordine,…… în special a cristalelor lichide și a polimerilor.Premiul Nobel pentru Chimie din 2000 a fost acordat lui Heeger, MacDiarmid și Shirakawa pentru cercetări în conducerea polimerilor. Această lucrare a permis crearea de polimeri care conduc electricitatea ca un metal, polimeri care emit tranzistori de lumină și plastic., Mai recent, în 2005 Premiul Nobel pentru Chimie a fost acordat Chauvin, Grubbs și Schrock (vezi interviul de Grubbs și Schrock) pentru munca lor în dezvoltarea de noi metode de a face polimeri mai simplu și mai ieftin. Cu utilizări variind de la țesături la ambalaje alimentare, polimerii sunt printre cele mai utilizate și importante tipuri de materiale de astăzi.