McNichol s-a născut în Los Angeles, California, fiica lui Iacov și a lui Carolyn McNichol. Tatăl ei a fost un tâmplar și mama ei a lucrat locuri de muncă ciudat pentru a sprijini familia, inclusiv ca un secretar, agent de vânzări cosmetice, și film suplimentar. McNichol este pe jumătate Irlandeză din partea tatălui ei, iar mama ei este de origine libaneză., Ea a apărut cu fratele ei, Jimmy, McNichol în reclame și mai târziu, pe cont propriu, în apariții pe astfel de alte serii ca Starsky & Hutch; Femeia Bionică, Dragoste, Stil American; și „The Love Boat”, datorită prieten de familie Desi Arnaz. Primul ei stint ca o serie regulat a venit în rolul Patricia Apple în serialul de televiziune de scurtă durată Apple ‘ s Way (1974).în 1976, a fost distribuită ca Letitia „Buddy” Lawrence în serialul de televiziune Family (1976-80)., A fost nominalizată la Premiul Emmy pentru cea mai bună actriță în rol secundar într-un serial Dramatic trei ani la rând (1977-1979), câștigând în 1977 și 1979.în 1977, a apărut în emisiunea TV The Carpenters at Christmas, interpretând mai multe numere muzicale cu duo-ul. În 1978, Jimmy și ea și-au făcut incursiunea în muzică, înregistrând albumul Kristy și Jimmy McNichol pentru RCA Records (AFL1-2875). A inclus single-urile ” He ‘ s So Fine „(o copertă a hit-ului the Chiffons din 1963), care a ajuns pe locul 70 în topul Billboard și”Page by Page”., McNichols a promovat albumul la New York ‘ s Studio 54 discothèque cu alte celebrități. În 1978, McNichol a cântat cu Jimmy într-o a doua ediție specială de sărbători a tâmplarilor, intitulată The Carpenters: a Christmas Portrait.McNichol a fost una dintre cele mai mari vedete adolescente din acea epocă. Ea a apărut pe talk show-uri, cum ar fi Mike Douglas Show și Dinah!, și a făcut mai multe apariții pe Battle of the Network Stars și alte spectacole sportive bazate pe Celebritate. În 1978, a jucat în apreciatul film TV Summer of my German Soldier.,McNichol și-a început cariera de film în 1977 în Black Sunday, dar scenele ei au fost tăiate. În 1978, a jucat cu Burt Reynolds și Sally Field în comedia neagră the End.în 1980, ea a jucat rolul principal în filmul Little Darlings, care a jucat alături de Tatum O ‘ Neal, Matt Dillon și Cynthia Nixon. Performanța ei a fost apreciată de mulți recenzori, inclusiv de cei care nu i-au plăcut filmul. Mai târziu, în 1980, a apărut împreună cu Dennis Quaid și Mark Hamill în noaptea în care luminile s-au stins în Georgia, pentru care a primit un salariu de șase cifre—fără precedent pentru un adolescent., În 1981, ea a jucat în filmul lui Neil Simon Only When I Laugh și a fost nominalizată la Premiul Globul de aur pentru cea mai bună actriță în rol secundar.McNichol a fost nominalizată la premiul Zmeura de aur pentru cea mai proastă actriță pentru interpretarea ei din filmul The Pirate Movie din 1982. În același an, ea a suferit o cădere emoțională în timp ce juca rolul principal în comedia-dramă Just the Way You Are, care a fost filmată în Franța. Mai târziu a spus revistei People că nu poate dormi și a plâns tot timpul cât a fost în Franța., Nu s-a întors la producție după Crăciun pentru a termina filmul; filmările au trebuit întrerupte timp de un an, în timp ce McNichol și-a revenit. Mai târziu, ea a spus că defalcarea a fost cauzată de presiunile carierei sale din copilărie, precum și de presiunea de a-și ascunde sexualitatea de public..în 1986, McNichol a apărut în Women of Valor, un film TV despre asistente medicale americane într-o tabără POW japoneză din Al Doilea Război Mondial. A realizat două filme teatrale în 1988: nu te poți grăbi Love și Two Moon Junction., În același an, a început rolul lui Barbara Weston pe Empty Nest, un spin-off al fetelor de aur. Ea a părăsit spectacolul în 1992 după ce a fost diagnosticată cu tulburare bipolară, dar a revenit pentru ultimul episod în 1995. A fost ultima ei interpretare pe ecran, dar a continuat să vorbească personaje din serialele de televiziune animate Extreme Ghostbusters (1997) și Invasion America (1998).