origen

las selvas tropicales representan el tipo de vegetación principal más antiguo aún presente en la tierra terrestre. Sin embargo, como toda la vegetación, la de la selva tropical continúa evolucionando y cambiando, por lo que las selvas tropicales modernas no son idénticas a las selvas tropicales del pasado geológico.,

las selvas tropicales crecen principalmente en tres regiones: el sub-reino Botánico Malesiano, que se extiende desde Myanmar (Birmania) hasta Fiji e incluye la totalidad de Tailandia, Malasia, Indonesia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Las Islas Salomón y Vanuatu y partes de Indochina y Australia tropical; tropical South and Central America, especially the Amazon basin; and West and Central Africa (See biogeographic region)., Las áreas más pequeñas de selva tropical se encuentran en otras partes de los trópicos donde el clima es adecuado. Las principales áreas de bosque caducifolio tropical (o bosques monzónicos) se encuentran en la India, la región costera de Myanmar–Vietnam–Sur de China y el Este de Brasil, con áreas más pequeñas en América del Sur y Central al norte del Ecuador, Las Indias Occidentales, el sudeste de África y el norte de Australia.

Las plantas con flores (angiospermas) evolucionaron y se diversificaron durante el período Cretácico hace unos 100 millones de años, durante los cuales las condiciones climáticas globales fueron más cálidas y húmedas que las actuales., Los tipos de vegetación que evolucionaron fueron las primeras selvas tropicales, que cubrieron la mayoría de las superficies terrestres de la Tierra en ese momento. Solo más tarde, durante la mitad del período Paleógeno, hace unos 40 millones de años, se desarrollaron climas más fríos y secos, lo que llevó al desarrollo en grandes áreas de otros tipos de vegetación.

no es ninguna sorpresa, por lo tanto, encontrar la mayor diversidad de plantas con flores hoy en día en las selvas tropicales donde primero evolucionaron., De particular interés es el hecho de que la mayoría de las plantas con flores que muestran las características más primitivas se encuentran en las selvas tropicales (especialmente las selvas tropicales) en partes del Hemisferio Sur, particularmente América del Sur, el norte de Australia y regiones adyacentes del sudeste asiático, y algunas islas más grandes del Pacífico Sur. De las 13 familias de angiospermas generalmente reconocidas como las más primitivas, todas menos dos—Magnoliaceae e Winteraceae-son abrumadoramente tropicales en su distribución actual., Three families—Illiciaceae, Magnoliaceae, and Schisandraceae—are found predominantly in Northern Hemisphere rainforests. Five families—Amborellaceae, Austrobaileyaceae, Degeneriaceae, Eupomatiaceae, and Himantandraceae—are restricted to rainforests in the tropical Australasian region., Los miembros de las Winteraceae se comparten entre esta última región y América del Sur, los de las Lactoridaceae crecen solo en las Islas del Pacífico Sureste de Juan Fernández, los miembros de las Canellaceae se comparten entre América del Sur y África, y dos familias—Annonaceae y Myristicaceae—generalmente ocurren en regiones tropicales., Esto ha llevado a algunas autoridades a sugerir que la cuna original de la evolución de las angiospermas podría estar en Gondwanaland, un supercontinente del Hemisferio Sur que se cree que existió en la Era Mesozoica (hace 252 a 66 millones de años) y consistía en África, América del Sur, Australia, la India peninsular y la Antártida. Una explicación alternativa para este patrón geográfico es que en el hemisferio sur, especialmente en las Islas, hay más refugios, es decir, áreas aisladas cuyos climas se mantuvieron inalterados mientras que los de las áreas circundantes cambiaron, lo que permite que persistan formas de vida arcaicas.,

se cree que las primeras angiospermas fueron plantas leñosas masivas apropiadas para un hábitat de selva tropical. La mayoría de las plantas más pequeñas y delicadas que están tan extendidas en el mundo hoy en día evolucionaron más tarde, en última instancia a partir de antepasados de la selva tropical. Si bien es posible que existieran formas anteriores que esperan ser descubiertas, los fósiles de angiospermas más antiguos—hojas, madera, frutas y flores derivadas de árboles—apoyan la opinión de que las angiospermas más antiguas fueron árboles de la selva tropical., Otra evidencia proviene de las formas de crecimiento de las angiospermas sobrevivientes más primitivas: las 13 familias de angiospermas más primitivas consisten en plantas leñosas, la mayoría de las cuales son árboles grandes.

a medida que el clima mundial se enfrió en medio del Cenozoico, también se volvió más seco. Esto se debe a que las temperaturas más frías llevaron a una reducción en la tasa de evaporación del agua, en particular, de la superficie de los océanos, lo que a su vez llevó a una menor formación de nubes y menos precipitaciones., Todo el ciclo hidrológico se desaceleró, y las selvas tropicales—que dependen tanto del calor como de las lluvias consistentemente altas—se restringieron cada vez más a las latitudes ecuatoriales. Dentro de esas regiones, las selvas tropicales se limitaron aún más a las zonas costeras y montañosas donde aún caía abundante lluvia en todas las estaciones. En las latitudes medias de ambos hemisferios, se desarrollaron cinturones de alta presión atmosférica. Dentro de estos cinturones, especialmente en interiores continentales, se formaron desiertos (ver desierto: origen)., En las regiones situadas entre los trópicos húmedos y los desiertos, se desarrollaron zonas climáticas en las que las precipitaciones adecuadas para el crecimiento exuberante de las plantas solo se experimentaron durante una parte del año. En estas áreas, nuevas formas de plantas evolucionaron a partir de los antepasados de la selva tropical para hacer frente al clima estacionalmente seco, formando bosques tropicales de hoja caduca. En los lugares más secos y propensos al fuego, se desarrollaron sabanas y pastizales tropicales.,

El retroceso de las selvas tropicales fue particularmente rápido durante el período que comenzó hace 5.000.000 de años, hasta e incluyendo las edades de hielo del Pleistoceno, o intervalos glaciales, que ocurrieron entre 2.600.000 y 11.700 años atrás. Los climas fluctuaron a lo largo de este tiempo, obligando a la vegetación en todas partes del mundo a migrar repetidamente, por dispersión de semillas, para alcanzar áreas de clima adecuado. No todas las plantas pudieron hacer esto igualmente bien porque algunas tenían medios menos efectivos de dispersión de semillas que otras. Muchas extinciones resultaron., Durante los períodos más extremos (los máximos glaciales, cuando los climas eran más fríos y, en la mayoría de los lugares, también más secos), el rango de las selvas tropicales se redujo a su menor extensión, quedando restringido a refugios relativamente pequeños. Los intervalos alternos de mejora climática condujeron a la expansión repetida del rango, más recientemente desde el final del último período glacial hace unos 10.000 años. Hoy en día grandes áreas de selva tropical, como la Amazonia, se han desarrollado como resultado de esta expansión relativamente reciente., Dentro de ellos es posible reconocer «puntos calientes» de diversidad vegetal y animal que han sido interpretados como refugios glaciares.

Las selvas tropicales hoy en día representan un tesoro de herencia biológica, y también sirven como sumideros para más del 50 por ciento de todo el dióxido de carbono atmosférico absorbido por las plantas anualmente. No solo conservan muchas especies primitivas de plantas y animales, sino que también son comunidades que exhiben una biodiversidad sin igual y una gran variedad de interacciones ecológicas., La selva tropical de África fue el hábitat en el que evolucionaron los antepasados de los humanos, y es donde aún viven los parientes humanos sobrevivientes más cercanos, chimpancés y gorilas. Las selvas tropicales suministraban una rica variedad de alimentos y otros recursos a los pueblos indígenas, que, en su mayor parte, explotaban esta riqueza sin degradar la vegetación ni reducir su área de distribución en un grado significativo. Sin embargo, en algunas regiones se cree que una larga historia de quema de bosques por parte de los habitantes ha causado el reemplazo extenso de la selva tropical y el bosque tropical caducifolio con sabana.,

no fue hasta el siglo pasado, sin embargo, que se produjo una destrucción generalizada de los bosques tropicales. Lamentablemente, las selvas tropicales y los bosques tropicales de hoja caduca se están destruyendo rápidamente a fin de proporcionar recursos como la madera y crear tierras que puedan utilizarse para otros fines, como el pastoreo de ganado (véase deforestación)., Hoy en día, los bosques tropicales, más que cualquier otro ecosistema, están experimentando la alteración del hábitat y la extinción de especies en una escala mayor y a un ritmo más rápido que en cualquier otro momento de su historia, al menos desde el evento de extinción principal (la extinción K—T) al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años (Ver barra lateral: Estado de los bosques tropicales del mundo).