‘Non era come te lo ricordi, Saburo. Non lo so quanti gatti selvatici ci fossero, ma sembravano uscire dal sole in un flusso infinito. Non abbiamo mai avuto una possibilità….Ogni volta che uscivamo perdevamo sempre più aerei. Guadalcanal era completamente sotto il controllo del nemico….Di tutti gli uomini che sono tornati con me, solo il capitano Aito, Nakajima e meno di sei degli altri piloti che erano nel nostro gruppo originale di 80 uomini sono sopravvissuti.,’

Quelle parole dell’asso giapponese Hiroyoshi Nishizawa, parte di una conversazione del novembre 1942 riportata nell’autobiografia del pilota di caccia Saburo Sakai, Samurai, potrebbero essere il miglior tributo mai pagato al Grumman F4F Wildcat. Mentre i nuovi Vought F4U Corsairs e F6F Hellcats afferrarono i riflettori, fu il Wildcat che servì come combattente di prima linea della Marina degli Stati Uniti durante le prime crisi della seconda guerra mondiale del 1942 e all’inizio del 1943.

Il Wildcat è unico tra gli aerei della seconda guerra mondiale in quanto è stato originariamente concepito come un biplano., Nel 1936, la Marina aveva elaborato le specifiche per la sua prossima generazione di caccia a bordo. Anche se presentato con ampie prove che l “era del biplano era finita, una forte fazione tradizionalista all” interno della Marina sentiva ancora il monoplano era inadatto per l ” uso portaerei.

XF4F-2, il primo prototipo Wildcat.

Di conseguenza, il 2 marzo 1936, alla Grumman fu ordinato di sviluppare un altro biplano monoposto, il G-16, per sostituire il successo della serie di biplani F3F., Il progetto, l’XF4F-1, fu ordinato sia per placare i tradizionalisti che per essere un backup per il primo monoplano della Marina, il Brewster F2A Buffalo. Gli ingegneri della Grumman, tuttavia, dimostrarono che l’installazione di un motore più grande nell’F3F avrebbe comportato prestazioni paragonabili a quelle attese dal nuovo progetto, e iniziarono a lavorare su un progetto monoplano parallelo, il G-18 (o XF4F-2). La Marina finalmente vide la logica delle azioni di Grumman e le sanzionò ufficialmente.,

Anche se ridisegnato come monoplano, l’XF4F-2 che uscì dal capannone di assemblaggio di Bethpage, Long Island, della Grumman il 2 settembre 1937, mostrava una forte somiglianza familiare con la famiglia F3F con carrello di atterraggio a carreggiata stretta che si ritirava verso l’alto e verso l’interno nella fusoliera a forma di botte. Questo, in combinazione con il posizionamento della cabina di guida in alto sulla fusoliera per dare una buona visione, ha contribuito a dare al Wildcat il suo aspetto distintivo e combattivo.

Sebbene la nuova nave non fosse una vera acrobatica, era stabile e facile da pilotare e mostrava eccellenti qualità di gestione del ponte., Un problema che sarebbe rimasto con l’F4F per tutta la sua vita, tuttavia, era il suo meccanismo di retrazione del carrello di atterraggio manuale. L’ingranaggio richiesto 30 giri con una manovella per ritrarre, e uno slittamento della mano fuori la manovella potrebbe causare un grave infortunio al polso.

Il prototipo F4F ha dovuto migliori due concorrenti durante le prove primavera 1938 prima della sua accettazione da parte della U. S. Navy–il prototipo F2A e una versione navale del Seversky P-35., Anche se l’F2A è stato giudicato il vincitore a causa dei problemi iniziali incontrati con l’F4F, la Marina ha visto abbastanza potenziale nel progetto per ordinare lo sviluppo continuato incorporando un motore radiale Whitney R-1830 di nuova concezione con un compressore a due velocità.

La riprogettazione risultante, l’XF4F-3, differiva dall’originale per diversi aspetti. Furono aggiunte ali più lunghe con punte squadrate-in seguito un marchio Grumman–e l’armamento di quattro .le mitragliatrici calibro 50 erano concentrate nelle ali. Il peso, tuttavia, si era insinuato fino a 3 tonnellate., Il primo volo per la nuova macchina fu nel febbraio 1939, circa due mesi dopo il primo volo del prototipo Mitsubishi A6M1 Zero in Giappone.

Le tensioni internazionali stavano aumentando e la Marina assegnò a Grumman un contratto per 600 gatti selvatici entro la fine del 1940. Abbastanza di loro sono stati ricevuti per iniziare le operazioni dai vettori Ranger e Wasp entro il febbraio 1941.

Il primo combattimento per l’F4F non fu con la U. S. Navy ma con la Royal Navy britannica, e la sua prima vittima fu tedesca., Gli inglesi avevano mostrato grande interesse per il Wildcat come sostituto del Gloster Sea Gladiator, e i primi furono consegnati alla fine del 1940. Il giorno di Natale del 1940, uno di loro intercettò e abbatté un bombardiere Junkers Ju-88 sulla base navale di big Scapa Flow. Il Martlet, come lo chiamavano anche gli inglesi, vide ulteriori azioni quando 30 originariamente diretti in Grecia furono dirottati alla Royal Navy in seguito al crollo della Grecia e furono utilizzati in un ruolo di attacco al suolo nel deserto nordafricano per tutto il 1941.

La carriera di combattimento americana del Wildcat ha avuto un inizio più infausto., Undici di loro furono catturati a terra durante l’attacco di Pearl Harbor del 7 dicembre 1941 e quasi tutti furono distrutti. Fu con il Marine squadron VMF-211 a Wake Island che il Wildcat mostrò per la prima volta la tenacia che avrebbe tormentato i giapponesi ancora e ancora. Come a Pearl Harbor, gli attacchi iniziali giapponesi hanno lasciato sette dei 12 F4F3 naufragati sul campo. Ma i sopravvissuti combatterono per quasi due settimane, e l ‘ 11 dicembre, il capitano Henry Elrod bombardò e affondò il cacciatorpediniere Kisaragi e aiutò a respingere la forza d’invasione giapponese., Solo due Wildcats sono stati lasciati dicembre 23, ma la coppia è riuscita ad abbattere uno Zero e un bombardiere prima di essere sopraffatti.

Gli F4F3 basati su vettori attaccarono il nemico subito dopo. Il 20 febbraio 1942, Lexington venne attaccata da una grande forza di bombardieri Mitsubishi G4M1 Betty mentre si avvicinava alla base giapponese di Rabaul. La schermata di caccia F4F brulicava sopra i bombardieri senza scorta, e il tenente Edward H. ‘Butch’ O’Hare abbattuto cinque di loro. Fu insignito della Medaglia d’Onore e divenne il primo asso Wildcat.,

Durante la battaglia del Mar dei Coralli a maggio, gli F4F delle portaerei Lexington e Yorktown inflissero pesanti perdite ai gruppi aerei di Shokaku, Zuikaku e Shoho, ma non poterono impedire l’affondamento della Lexington. Mentre le battaglie aeree non erano affatto unilaterali, erano chiaramente uno shock per molti piloti Zero, che avevano affrontato poca opposizione seria fino a quel momento.

Al momento del Midway engagement in giugno, l’F4F-3 ad ala fissa era stato sostituito dall’F4F-4 ad ala pieghevole., Sebbene le nuove ali permettessero ai vettori di aumentare il loro complemento da caccia da 18 a 27, il meccanismo di piegatura dell’F4F-4, accoppiato con l’aggiunta di altre due mitragliatrici, aumentò il suo peso di quasi 800 libbre e causò una caduta in salita e manovrabilità.

Quasi 85 Wildcats volarono da Yorktown, Enterprise e Hornet durante Midway, ma fu il bombardiere in picchiata Douglas SBD Dauntless che era destinato ad essere l’eroe della battaglia, affondando le portaerei Akagi, Kaga, Hiryu e Soryu, e infliggendo alla Marina Imperiale una disastrosa sconfitta.

Quando le notizie degli Stati Uniti., l’invasione di Guadalcanal raggiunse i giapponesi il 7 agosto 1942, lanciarono attacchi aerei da Rabaul. La scorta volante era l’elite Tainan Kokutai (gruppo aereo), che contava tra i suoi piloti Sakai (64 vittorie), Nishizawa (accreditato con 87 prima della sua morte nell’ottobre 1944) e altri assi principali. Ma su Guadalcanal, gli Zeri erano fuori equilibrio fin dall’inizio. Il loro primo assaggio del nuovo nemico arrivò quando Wildcats del VF-5 di Saratoga si tuffò nella loro formazione e la disperse.,

Sakai e Nishizawa recuperarono e rivendicarono otto Wildcats e un Dauntless tra di loro, ma furono gli unici piloti a segnare. La Marina F4Fs, in cambio, ha abbattuto 14 bombardieri e due zeri.

Anche se non si conoscono le esatte perdite giapponesi su Guadalcanal, persero circa 650 aerei tra agosto e novembre 1942–e un numero insostituibile di aviatori veterani addestrati. È certo che gli F4FS erano responsabili della maggior parte di tali perdite. Durante la battaglia di Santa Cruz del 26 ottobre 1942, Stanley W., “Swede” Vejtasa di VF-10 della compagnia aerea Enterprise ha abbattuto sette aerei giapponesi in un combattimento. Il pilota di marina Joe Foss ha collezionato 23 delle sue 26 uccisioni su Guadalcanal; John L. Smith era vicino dietro con 19; e Marion Carl, Richard Galer e Joe Bauer erano tra gli altri migliori assi marini.

Gran parte del successo di Wildcat è stata la tattica. L’agile Zero, come la maggior parte dei caccia giapponesi dell’esercito e della marina, era stato progettato per eccellere nelle manovre a bassa velocità. Gli aviatori della U. S. Navy si resero presto conto che i comandi dello Zero diventavano pesanti alle alte velocità e erano meno efficaci nei rotoli e nelle immersioni ad alta velocità., I tattici della Marina come James Flatley e James Thach predicarono che l’importante era mantenere la velocità–quando possibile–indipendentemente da ciò che faceva lo Zero. Anche se il Wildcat non era particolarmente veloce, il suo compressore a due velocità gli permetteva di funzionare bene ad alta quota, cosa che il Bell P-39 e il Curtiss P-40 non potevano fare.

L’F4F era così robusto che la velocità di immersione del terminale non era ridotta. I cannoni da 7,7 mm dell’A6M2 e i cannoni da 20 mm a fuoco lento erano efficaci contro un F4F solo a bruciapelo. Ma i piloti F4F hanno riferito che colpisce dal loro .,le pistole ad ala calibro 50 di solito causavano la completa disintegrazione di uno Zero.

Lo Zero e Wildcat hanno condiviso una grave responsabilità, però. Nessuno dei due potrebbe essere modificato con successo per tenere il passo con lo sviluppo combattente in tempo di guerra. Fu stabilito che la cellula F4F non poteva ospitare un motore più grande senza una riprogettazione quasi completa, che alla fine prese forma come il nuovo F6F Hellcat da 2.000 HP.

Il ruolo di combattimento aereo del Wildcat iniziò a diminuire quando il Chance-Vought F4U Corsair arrivò a Guadalcanal nel febbraio 1943., Tuttavia, il coraggioso F4F era ancora il combattente di prima linea quando l’ammiraglio Isoroku Yamamoto lanciò l’operazione I-Go contro le forze alleate nelle Salomone in aprile, e il tenente di marina James Swett abbatté sette (e forse otto) bombardieri in picchiata Aichi D3A1 Val in un singolo combattimento.

Con il passare del 1943, il Wildcat fu gradualmente relegato ad un ruolo di supporto mentre l’F6F lo sostituiva a bordo delle fleet carriers. Le piccole dimensioni, la robustezza e la portata del F4F–potenziate da due serbatoi a goccia da 58 galloni-hanno continuato a renderlo ideale per l’uso su piccoli ponti di scorta. Il piccolo guerriero – in entrambi gli Stati Uniti, e le marcature della Royal Navy-hanno contribuito ad eliminare la minaccia degli U-boat nell’Atlantico.

General Motors / Eastern Aircraft ha prodotto 5.280 Wildcats come questo FM-2. Il caccia è stato ottimizzato per i vettori di scorta più piccoli, con un motore più potente, e una coda più alta per far fronte alla coppia.

Una versione General Motorsbuilt del F4F ha ricevuto una spinta marginale quando un Wright 1.350-hp radiale a fila singola è stato installato al posto del 1.200-hp Pratt& Whitney., I primi modelli di produzione della nuova variante, designati FM-2, arrivarono alla fine del 1943. Il nuovo motore del FM-2, accoppiato con una riduzione del peso di 350 libbre, ha prodotto i miglioramenti nella prestazione sopra il F4F. Infatti, le prove del dopoguerra hanno rivelato lo zero del tardo-modello A6M5 per essere soltanto 13 mph più velocemente.

FM-2 erano normalmente in coppia con TBF Avengers nei cosiddetti squadroni “compositi” VC su piccole portaerei di scorta., Durante la battaglia di Samar il 25 ottobre 1944, FM-2 e Avengers di diversi “baby flattops” aiutarono i cacciatorpediniere a distruggere una schiacciante task force di corazzate giapponesi che sorprese la flotta d’invasione americana al largo delle Filippine. L’aereo, anche se ostacolato da una mancanza di ordigni anti-spedizione, così demoralizzato i giapponesi che un potenziale disastro americano è stato evitato.

Anche se le opportunità per il combattimento aereo erano poche, FM-2 ha dentellato un rispettabile 422 uccisioni–molti dei quali aerei kamikaze–entro la fine della guerra., Il 5 agosto 1945, un VC-98 FM-2 dalla USS Lunga Point abbatté un bombardiere Yokosuka P1Y1 Frances recon per segnare l’ultima uccisione Wildcat della guerra.

In termini di numeri puri, il kill tally dell’F4F era inferiore al Corsair e molto meno dell’Hellcat. Ma l’Hellcat non apparve fino a quando i combattimenti davvero critici non furono finiti da molto tempo; fu il perdente F4F, pilotato da piloti altamente qualificati della U. S. Navy e Marine, che fornì le poche scintille di vittoria all’inizio della guerra, quando l’assalto giapponese nel Pacifico sembrava travolgente.,

Molti aerei raggiunsero la grandezza durante la seconda guerra mondiale, ma pochi potevano essere definiti eroici. L’F4F Wildcat, di solito in inferiorità numerica e surclassato dai suoi avversari, era un aereo eroico.

Questo articolo è stato scritto da Bruce L. Crawford e originariamente pubblicato su Aviation History. Per ulteriori grandi articoli iscriviti alla rivista Aviation History oggi!