Si les grandes dynasties d’Europe centrale ont un point commun, c’est qu’elles ne savent pas quand elles sont battues. Ce sont les grands survivants de l’histoire. Les Wittelsbach Allemands ont régné sur la Bavière et le Palatinat du 12e au 20e siècle – un cycle de vie de 700 ans qui a englobé tout du Haut Moyen Âge à la Première Guerre mondiale.,

les Guelfes de Hanovre et de Brunswick, dont la lignée remonte avec certitude au IXe siècle, étaient tout aussi résilients, acquérant le trône britannique (par L’intermédiaire du roi George I) au 18ème siècle, puis se mariant aux familles royales grecque, danoise et espagnole.

pourtant, de toutes les dynasties européennes, aucune n’a montré une plus grande capacité d’auto-préservation que les Habsbourg., De la consanguinité et des luttes intestines aux schismes religieux ruineux, toutes sortes de calamités menaçaient de conduire cette remarquable famille à l’extinction. Pourtant, rien ne pouvait l’empêcher de dominer des pans entiers de l’Europe centrale et au-delà du Moyen Âge à l’ère moderne.

Nous pouvons retracer avec certitude les origines des Habsbourg à la Suisse du 10ème siècle, où parmi leurs premières possessions était le Château Habsbourg qui a donné son nom à la famille., Alors partie du Saint-Empire romain germanique, la région argovienne était luxuriante, arrosée par les rivières alpines, et elle chevauchait les routes commerciales qui reliaient plus tard L’Italie du Nord aux grandes foires de Champagne et de Flandre. Sa richesse a été le point de départ de l’accession au pouvoir des Habsbourg.

Le hasard a également joué un rôle dans leur ascension, car les Habsbourg ont survécu à la plupart de leurs voisins et, à leur expiration, sont partis avec leurs terres. Dans le chaos général qui a assisté à l’effondrement de la lignée des empereurs Hohenstaufen au milieu du 13ème siècle, le comte Rodolphe de Habsbourg a été élu roi d’Allemagne., Dans sa propre description, Un « homme de guerre insatiable”, Rudolf a profité de l’occasion pour capturer L’Autriche et ce qui est maintenant La Slovénie. Ses successeurs poussèrent vers L’Adriatique et prirent le Tyrol au 14ème siècle. Ils sont devenus les saints empereurs romains au milieu du 15ème siècle, et peu de temps après-pupilles ont pris possession des Pays-Bas.

tiré à l’est et à l’Ouest

ce n’était pas la fin de l’expansion des Habsbourg. Au 16ème siècle, ils explosèrent vers l’extérieur, obtenant L’Espagne par le biais d’un mariage chanceux entre Philippe Le Bel, fils du futur empereur Habsbourg Maximilien (régné 1508-19), et la princesse espagnole Juana de Castille en 1496. Avec lui est venu un empire d’outre-mer qui finirait par inclure une grande partie du nouveau monde, les Philippines, le nord de Taiwan, Guam et des avant-postes sur les côtes Chinoises, ouest-africaines et indiennes., Les Habsbourg ont été les premiers dirigeants européens à fonder un empire sur lequel le soleil ne se couchait jamais ou, comme on le disait à l’époque, où la messe était en célébration continue. Le fils de Philippe et Juana, Charles Quint, devenu Empereur du Saint-Empire romain germanique en 1519, fut le premier « monarque mondial”, dont les dominions s’étendaient sur quatre continents.

Mais avec beaucoup de puissance, est venu les nouvelles menaces., Garder la Hongrie et la Bohême hors des doubles griffes des Turcs et des Protestants a préoccupé les Habsbourg pendant des siècles. L’acquisition de leur vaste territoire d’Europe centrale a tiré les Habsbourg dans deux directions, vers l’ouest et vers l’est. Après l’abdication de L’empereur Charles Quint en 1555-56, une branche, dirigée par le fils de Charles, Philippe II, a régné sur L’Espagne et Les Pays-bas, tandis qu’une seconde, dirigée par le frère de Charles, L’archiduc Ferdinand, a présidé le Saint-Empire romain germanique (y compris L’Autriche et la Bohême) et la Hongrie.,

le vin et les femmes

pour survivre et prospérer, toutes les dynasties ont besoin d’un peu de bonne fortune, et les Habsbourg l’avaient certainement – surtout dans le domaine de la biologie. En moyenne, les dynasties princières et nobles de l’Europe prémoderne avaient un taux d’échec de 15% tous les 25 ans. En d’autres termes, environ la moitié a péri par manque d’héritiers mâles chaque siècle.

avec tant d’enjeux, de nombreux Habsbourg ont pris soin d’avoir beaucoup d’enfants., Les premiers souverains Habsbourg D’Autriche, aux 13ème et 14ème siècles, visaient généralement une douzaine, tandis que L’impératrice Marie– Thérèse (gouvernée de 1740 à 80) n’en avait pas moins de 16 en seulement deux décennies.

les Habsbourg devaient être occupés dans la chambre car on pensait que les ventres avaient besoin d’une lubrification fréquente pour les empêcher de se ratatiner. Étant donné que la fécondité et la production de fils étaient considérées comme liées à la piété personnelle, la plupart des dirigeants Habsbourg et leurs femmes étaient également remarquables dans leur dévouement à la foi catholique.

D’autres méthodes ont été utilisées pour favoriser la fertilité., Pour s’assurer que sa fiancée, Elisabeth Christine de Brunswick-Wolfenbüttel, était à la hauteur, L’empereur Charles VI (règne 1711-40) l’obligea avant le mariage à passer un humiliant examen gynécologique sous la supervision d’un prêtre jésuite. Par la suite, il l « a pliée avec de copieux courants d » air de vin rouge dans la conviction qu  » ils étaient une aide à la conception. Le remède de charlatan s’est retourné contre lui, transformant le « Lily White » (« Weisse Liesl ») autrefois éblouissant en un alcoolique obèse.,

L’homosexualité et le travestissement n’ont pas empêché d’être mis sur le marché du mariage-comme L’archiduc Ludwig Viktor, frère de L’empereur François – Joseph (gouverné de 1848 à 1916), l’a découvert dans les années 1860. cependant, sa réputation l’a précédé et il est resté célibataire toute sa vie.

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pourtant, malgré tous leurs efforts pour assurer la succession, les Habsbourg ont encore pris d’énormes risques., Une fois qu’ils avaient produit un héritier mâle, les dirigeants ont souvent emballé des fils plus jeunes dans l’Église, les faisant servir comme évêques et se consacrant ainsi au célibat. Si le fils aîné mourait, alors un frère mâle pourrait être chassé de l’Église et nommé héritier présomptif – c’est par ce détour ecclésiastique que L’empereur Léopold Ier (gouverné de 1658 à 1705) accéda au trône. Le problème était que, en plaçant des fils plus jeunes dans l’église, des lignes collatérales qui auraient pu combler d’éventuelles lacunes dans la ligne de descendance principale n’ont pas été créées.

la Loi sur le mariage des Habsbourg n’a été correctement réglementée qu’en 1839., Jusque-là, il reposait sur le principe que les membres de la famille ne devaient prendre que des conjoints « dignes », ce qui signifiait en pratique une descendance royale ou princière. Le défi était de trouver des épouses qui correspondaient à la formule. Avec la propagation du protestantisme en Europe, le nombre d’épouses catholiques appropriées s’est contracté. Les Bavarois étaient une possibilité, sauf que les ducs catholiques de Wittelsbach avaient la fâcheuse habitude de générer plus de garçons que de filles., Ainsi naquit la tradition des deux branches des Habsbourg-l’espagnole et l’européenne centrale – se mariant et échangeant des partenaires à chaque génération.

l’arrangement avait un bon sens politique, garantissant que les deux lignes se soutiendraient militairement, ce qui a porté ses fruits dans la guerre de trente ans (le conflit religieux sanglant qui a traversé L’Europe centrale de 1618 à 1648). Biologiquement, cependant, ce fut un désastre. À mesure que les mariages entre le premier et le deuxième cousin et l’oncle et la nièce devinrent la norme, la folie et la difformité suivirent., Même les artistes apprivoisés des cours de Habsbourg ne pouvaient pas cacher les mâchoires inférieures des souverains Habsbourg, une condition qui les empêchait de manger confortablement. Comme l’a fait remarquer un envoyé britannique à propos du Roi des Habsbourg D’Espagne Charles II (règne de 1665 à 1700): « il a l’estomac vorace et avale tout ce qu’il mange entier, car sa mâchoire inférieure est tellement excentrée que ses deux rangées de dents ne peuvent se rencontrer. »En gorgeant sa nourriture sans bouffe, a expliqué l’ambassadeur, le roi souffrait de crampes abdominales et de vomissements excessifs.,

Tous ces proches des mariages mixtes compté comme incestueuse, et si nécessaire, l’approbation pontificale, mais cela n’a pas de bénir les unions avec une abondance d’héritiers. En fait, les chiffres de la mortalité infantile sont choquantes. Entre 1527 et 1661, les rois Habsbourg d’Espagne ont engendré 34 enfants légitimes., Parmi ceux-ci, 10 sont morts avant leur première année et 17 avant l’âge de 10 ans, ce qui donne un taux de mortalité nettement supérieur à la moyenne de l’Espagne à cette époque. La branche d’Europe centrale des Habsbourg s’en sort généralement mieux. Malgré tout, neuf des 16 enfants de Léopold Ier (par trois femmes) n’ont pas survécu à l’enfance. La plupart de ces décès prématurés ont été causés par la consanguinité.

La majorité des Habsbourg étaient capables de produire des enfants, mais même cette installation a finalement perdu., Une autopsie de Charles II d’Espagne réalisée en 1700 a révélé « un très petit cœur, des poumons corrodés, des intestins putréfiants et gangreneux, trois grosses pierres dans le rein, un seul testicule, noir comme du charbon, et la tête pleine d’eau”. Un examen moderne des preuves médicales conclut que  » Charles souffrait d’hypospadias postérieurs, de monorchisme et d’un testicule atrophique., Il avait probablement un État intersexué avec des organes génitaux ambigus, et un monokidney congénital avec des calculs et des infections” – en d’autres termes, il avait un seul rein et un seul testicule, et son urètre sortait sur la face inférieure d’un pénis non développé.

Il semble tout à fait improbable que le pauvre roi puisse accomplir l’acte sexuel. Même après 10 ans de mariage, la première femme de Charles, avec qui il partageait une intimité pathétique, était incapable de dire si elle était vierge ou non., Habituellement non lavé et négligé, le pauvre roi a sombré dans la folie, inspectant avec horreur les cadavres de ses ancêtres dans les voûtes du Palais de l’Escurial en Espagne.

extinction imminente

La mort de L’héritier Charles II a été suivie d’une guerre de succession à travers l’Europe. Bien que la branche d’Europe centrale des Habsbourg espérait capturer l’héritage du roi mort, ses dirigeants n’ont pas réussi à garder la main sur L’Espagne, qui est passée aux Bourbons Français. Presque immédiatement, le même sort d’extinction que celui qui avait frappé la ligne espagnole des Habsbourg menaçait l’Europe centrale.,

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Le Saint Empereur romain Charles VI (règne 1711-40) était le dernier homme Habsbourg survivant. Son frère aîné était mort prématurément, et un oncle, qui aurait pu fournir une lignée de remplacement, avait été évêque et était donc sans enfant. Malgré les précautions que Charles avait prises au moment de son mariage, il fallut huit ans avant que lui et Lily White ne produisent un fils, et il mourut après seulement sept mois. Par la suite, elle n’enfanta que des filles, à commencer par Marie-Thérèse en 1717.,

les possessions des Habsbourg en Europe centrale n’avaient pas de système de succession uniforme. Certains ont permis l’héritage féminin, mais d’autres non. Charles a donc élaboré un plan pour assurer la survie de la dynastie: il a changé la loi de succession pour permettre la succession féminine universelle, nommant d’abord ses nièces comme ses successeurs, puis, après la naissance de Marie-Thérèse, sa fille comme son héritière principale. Le nouveau régime – connu sous le nom de Pragmatique Sanction – a été annoncé pour la première fois en 1713 et, au cours des 10 années suivantes, Charles a persuadé les parlements ou les diètes de ses dominions d’Europe centrale de l’accepter., Dans une autre tentative de pérenniser les droits de sa fille, Charles a également obtenu l’approbation des grandes puissances européennes.

tout cela comptait pas un jot. Quand Charles mourut en 1740, Frédéric Le Grand de Prusse envahit la Silésie (maintenant principalement en Pologne), contestant le droit de Marie-Thérèse (dans le cadre de la guerre de Succession D’Autriche), tandis que les électeurs de Bavière et de Saxe, soutenus par Louis XV de France, marchèrent en Bohême. Charles de Bavière a été couronné roi de Bohême en 1741 et élu empereur du Saint-Empire romain germanique l’année suivante.,

bien que Marie-Thérèse ait dû abandonner tout sauf une bande de Silésie, elle a vu ses adversaires, privant Charles de Bavière d’abord de Bohême, puis de la couronne de Bohême, et deux fois de sa capitale Munich. Même son adversaire Frédéric Le Grand l’a célébrée comme « le seul homme parmi mes adversaires », tandis qu’en Angleterre, des panneaux de pub ont été repeints en son honneur., Comme un wag anglais l’a rappelé plus tard de Marie-Thérèse, « la tête de la Reine de Hongrie devait être vue dans presque toutes les rues, et nous avons combattu et bu sous sa bannière à nos frais pendant toute la guerre”.

prophètes et papes

Charles de Bavière est mort en 1745. La charge de L’Empereur du Saint-Empire romain germanique était techniquement élective mais avait jusqu’en 1740 été effectivement héréditaire dans la famille des Habsbourg. En tant que femme, Marie-Thérèse était inéligible pour être souveraine du Saint-Empire romain germanique, car la Pragmatique Sanction ne s’appliquait pas à l’empire mais seulement aux dominions de la famille Habsbourg., À sa place, les neuf princes électoraux choisirent comme successeur de Charles Le mari de Marie-Thérèse, François-Étienne de Lorraine. Marie-Thérèse devint ainsi impératrice, mais seulement par son mari.

les Habsbourg avaient construit au fil des siècles une grande mythologie sur eux-mêmes, accumulant des légendes et des histoires qui parlaient du destin de la famille en tant que grands dirigeants. Des aigles à deux têtes, des acrostiches et des prophéties anciennes ont ajouté du lustre à l’image du pouvoir prédit, ainsi qu’un lien biologique présumé avec les prophètes de l’Ancien Testament, les divinités grecques et égyptiennes, 100 Papes et près de 200 saints et martyrs.,

Mais c’est dans les années 1740 que les Habsbourg ont réussi l’un de leurs plus grands coups d’état. La lignée masculine des Habsbourg avait pris fin. Ce qui avait pris sa place était la maison de Lorraine. Les futurs héritiers auraient dû être connus comme Lorrains et non comme Habsbourg, de la même manière que la Reine Victoria de Grande-Bretagne a produit (en vertu de son mariage avec le Prince Albert) des héritiers de Saxe-Cobourg et de Gotha, et non des Hanovriens.

mais Marie-Thérèse avait son chemin, l’emportant sur son mari, qui habituellement différé à elle., Au lieu de ses descendants appartenant à la maison de Lorraine, ils seraient, sur L’insistance de Marie-Thérèse, considérés comme membres de la maison D’Autriche-Lorraine ou (comme on l’a connu plus tard) Habsbourg-Lorraine.

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la lignée des Habsbourg avait péri avec la mort de Charles VI mais, avec un tour de passe-passe, Marie-Thérèse lui a donné une seconde vie qui porterait les Habsbourg dans le 20ème siècle., Ironiquement, c’est une tragédie familiale qui a provoqué la chute des Habsbourg – l’assassinat en 1914 de L’archiduc François-Ferdinand, neveu et héritier de L’empereur François-Joseph. Il a plongé les Habsbourg dans une guerre qu’ils ne pouvaient pas gagner. Jusque – là, les Habsbourg étaient les grands survivants de l’Europe centrale-et cela comprenait leur nom.

Martyn Rady est professeur Masaryk D’histoire de l’Europe centrale à L’University College de Londres., Il est l’auteur de the Habsburgs: The Rise and Fall of a World Power (Allen Lane, 2020)

Cet article a été publié pour la première fois dans L’édition de Noël 2020 du magazine BBC History