Guardando indietro, James Hutton era nel posto giusto al momento giusto. Hutton nacque nel 1726, figlio di un ricco mercante e funzionario cittadino di Edimburgo, pochi anni prima che la capitale scozzese diventasse un “focolaio di genio” come epicentro dell’Illuminismo scozzese tra il 1730 e il 1820., L’ambiente è stato innescato per grandi idee, e il concetto di Hutton di uniformitarianism forma un’intera disciplina scientifica.

La grande idea di Hutton era che la terra avesse milioni di anni anziché 6.000 anni, il che si basava sull’interpretazione letterale della Bibbia comunemente accettata all’epoca. La sua teoria dell’uniformitarismo ha proposto che le rocce e le morfologie osservate sulla superficie terrestre oggi registrano prove di cambiamenti passati e sono il risultato di processi uniformi che agiscono per lunghi periodi di tempo., L’idea di Hutton sfidò la convinzione che il mondo naturale fosse statico e immutabile, e sconvolse il principio fondamentale della geologia, ma non fu facile convincere gli altri e non divenne noto come il Padre della geologia moderna fino a ben dopo la sua morte nel 1797.

La geologia non era la prima scelta di Hutton. A 14 anni, fu iscritto all’Università di Edimburgo per studiare latino e filosofia, anche se il suo interesse per la chimica fu suscitato da uno dei suoi docenti di filosofia durante questo periodo.,

Dopo la laurea nel 1743, Hutton lavorò brevemente come apprendista avvocato prima di ri-iscriversi all’Università di Edimburgo per studiare scienze e medicina, e alla fine viaggiò in Francia e nei Paesi Bassi per completare la sua laurea in medicina. A 23 anni, Hutton stabilì uno studio medico a Londra. Non riuscì a prosperare, e tornò a Edimburgo nel 1750.

Insieme a un collega dell’Università di Edimburgo, James Davie, Hutton ha costruito un’azienda di successo producendo cloruro di ammonio., I due avevano sperimentato il processo anni prima, estraendo il prezioso sale dalla fuliggine del camino. I profitti di questa attività e il reddito da diverse proprietà in affitto a Edimburgo sostenuto i suoi viaggi e la ricerca.

Related: Il “De Re Metallica” di Georgius Agricola era il testo seminale sulla metallurgia e l’estrazione mineraria per secoli

Una volta finanziariamente stabile, Hutton partì per visitare le due fattorie che aveva ereditato da suo padre e si interessò molto alle pratiche agricole., Si rese presto conto dell’importanza della salute del suolo per la produttività agricola e iniziò ad osservare terreni, rocce e paesaggi nei suoi viaggi attraverso la Scozia, l’Inghilterra e la Francia.

Diversi luoghi ormai iconici della Scozia hanno avuto un impatto significativo sulla formazione delle idee rivoluzionarie di Hutton. Nel 1785, Hutton visitò Glen Tilt, una valle nelle montagne Cairngorm della Scozia centrale, e osservò massi di roccia country intrusi da vene di granito. Ha proposto che il granito era stato liquido quando ha intruso la roccia del paese e poi raffreddato., Ha rafforzato questa teoria con osservazioni vicino alla sua casa alla base del Salisbury Crags nel parco Holyrood di Edimburgo. Qui, in quella che ora è chiamata la Sezione di Hutton, studiò le rocce esposte in una piccola cava e concluse che la roccia vulcanica fusa era stata iniettata lungo i piani tra gli strati sedimentari, portandolo a proporre l’idea dell’uniformitarismo.,

A Siccar Point, un promontorio roccioso sulla costa del Berwickshire a est di Edimburgo, Hutton notò nel 1788 differenze tra rocce ignee e sedimentarie e prove dei processi geomorfici graduali, come l’erosione e l’erosione, che formano i sedimenti. In quello che oggi è un sito da non perdere per i geologi, Hutton osservò immergere delicatamente le arenarie devoniane giustapposte contro i greywackes siluriani verticali, la classica discordanza angolare.,

Le sue idee blasfeme non furono ben accolte dal clero o da altri scienziati dell’epoca, anche se il dubbio di quest’ultimo era in parte dovuto al suo stile di scrittura confuso. La Teoria della Terra di Hutton, originariamente pubblicata in Transactions of the Royal Society of Edinburgh nel 1788, fu riscritta più chiaramente e pubblicata nel 1802 dal suo amico John Playfair, professore di filosofia naturale all’Università di Edimburgo.

Il lavoro di Hutton avrebbe un impatto significativo sui futuri scienziati. Fu il primo ad affermare il principio della selezione naturale nel 1794, suggerendo che “..,.i corpi organizzati be saranno meglio adattati per continuare a preservare se stessi e moltiplicare gli individui della loro razza”, che si pensa abbia influenzato Charles Darwin nello sviluppo del suo innovativo lavoro del 1859, Sull’origine delle specie.

Le grandi idee di James Hutton divennero la pietra angolare della geologia moderna, e per questo il suo collega geologo di Edimburgo Sir Archibald Geikie lo nominò il Padre della Geologia moderna.