El político y filántropo Nelson A. Rockefeller fue un partidario abierto del movimiento de Derechos Civiles. Martin Luther King dijo una vez del gobernador de Nueva York durante cuatro períodos: «si tuviéramos uno o dos gobernadores en el sur profundo como Nelson Rockefeller, muchos de nuestros problemas podrían resolverse fácilmente» (Walker, 19 de octubre de 1962).Rockefeller nació el 8 de julio de 1908, en Bar Harbor, Maine, en una de las familias más ricas del país., La preocupación por las vidas de los afroamericanos se remonta al menos tres generaciones a su abuelo, El fundador de Standard Oil, John D. Rockefeller, quien, con su esposa, Laura Spelman Rockefeller, había dotado a Spelman College y al alma mater del Rey, Morehouse College. Rockefeller se graduó de Dartmouth en 1930, y se unió al Departamento de Estado al año siguiente para supervisar las relaciones con América Latina. Se fue cinco años más tarde para fundar su propia organización sin fines de lucro que promueve el desarrollo en la región. Rockefeller se movió dentro y fuera del gobierno durante la siguiente década, tomando papeles tanto en el Harry S., Truman y las administraciones de Dwight D. Eisenhower, y luego se postuló para gobernador del Estado de Nueva York en 1958.
el apoyo de Rockefeller a King comenzó durante ese año electoral cuando los dos aparecieron juntos, junto con la estrella del béisbol Jackie Robinson y el presidente de la Hermandad de los cargadores de coches-cama, A. Phillip Randolph, en un mitin patrocinado por la marcha juvenil por las escuelas integradas. Después de que Rockefeller fuera elegido, usó su posición para defender los derechos civiles en el sur., Cuando King fue arrestado en una sentada en Atlanta en octubre de 1960, Rockefeller usó el púlpito de una iglesia de Brooklyn, Nueva York, para aplaudir los ideales de King: «tenemos que hacer del amor una realidad en nuestro propio país. Cuando el gran líder espiritual, el Reverendo Dr. Martin Luther King, se encuentra hoy en la cárcel porque tuvo el valor de amar, tenemos un largo camino por recorrer en América» (Dales, «Governor Turns to lay Preaching»).,
a principios de 1962, Rockefeller se ofreció a ayudar a King a establecer una oficina en Nueva York de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), y después de que King fuera arrestado mientras apoyaba al movimiento Albany, expresó su agradecimiento por la respuesta de apoyo de Rockefeller en una cena que copresidió en honor a la inducción al salón de la Fama de Robinson. «El gobernador Rockefeller indagó claramente hasta el punto de nuestra cruzada y preguntó al Gobierno Federal whether si la ciudad de Albany, Georgia Infringe o no los derechos constitucionales de los ciudadanos negros con impunidad» (King, 20 de julio de 1962).,
la generosidad financiera de Rockefeller ayudó a reconstruir varias iglesias bombardeadas en el sur, y igualó la donación de King 25,000 que King hizo de su Premio Nobel de La Paz a la sociedad Gandhi por los Derechos Humanos. Durante la campaña de Birmingham, Rockefeller le dio en secreto a Clarence Jones dinero del Chase Manhattan bank de su familia para rescatar a los manifestantes locales de la cárcel. King escribió en su columna New York Amsterdam News que Rockefeller tenía «un verdadero entendimiento y comprensión de lo que es la revolución negra, y un compromiso con sus metas» (King, «la nominación presidencial»).,
aunque Rockefeller no pudo unirse a King durante su marcha de Selma a Montgomery de 1965, Rockefeller escribió que tenía «la más profunda simpatía y respeto por el propósito de esta misión histórica» (Rockefeller, 18 de marzo de 1965). Ese otoño, el gobernador viajó a Atlanta para unirse a King como orador destacado en la celebración anual del día de los hombres de la Iglesia Bautista Ebenezer.
al año siguiente Rockefeller ganó su tercer mandato como gobernador de Nueva York. Más tarde nombró a Wyatt Tee Walker, director ejecutivo de SCLC de 1960 a 1964, como su asistente especial para asuntos urbanos.,
después del asesinato de King, Rockefeller pidió a la Legislatura de Nueva York que aprobara «una serie de medidas que afectan vitalmente las vidas de todos nuestros ciudadanos negros: empleos y salud, vivienda, educación y capacitación» (Witkin, «Rockefeller Asks ‘Memorial’ Laws»). Voló a Atlanta en un jet fletado para asistir al funeral de King.
Rockefeller anunció su tercera y última candidatura para la nominación presidencial republicana el 30 de abril de 1968, perdiendo más tarde ante Richard Nixon. Aunque fue reelegido gobernador de Nueva York en 1970, renunció en 1973 para dedicarse a su trabajo caritativo., Después de que Nixon renunció a raíz del escándalo de Watergate, el Presidente Gerald Ford le pidió a Rockefeller que sirviera como Vicepresidente de los Estados Unidos. Rockefeller sirvió el término de dos años y luego se retiró de la vida pública. Murió de un ataque al corazón el 26 de enero de 1979.