Politico e filantropo Nelson A. Rockefeller era un sostenitore schietto del movimento per i diritti civili. Martin Luther King una volta disse del governatore di New York per quattro mandati:” Se avessimo uno o due governatori nel Profondo Sud come Nelson Rockefeller, molti dei nostri problemi potrebbero essere prontamente risolti ” (Walker, 19 ottobre 1962).
Rockefeller nacque l ‘ 8 luglio 1908, a Bar Harbor, nel Maine, in una delle famiglie più ricche del paese., La preoccupazione per la vita degli afroamericani risaliva di almeno tre generazioni a suo nonno, il fondatore della Standard Oil John D. Rockefeller, che, con sua moglie, Laura Spelman Rockefeller, aveva dotato lo Spelman College e l’alma mater del re, il Morehouse College. Rockefeller si laureò a Dartmouth nel 1930 e si unì al Dipartimento di Stato l’anno successivo per supervisionare le relazioni con l’America Latina. Ha lasciato cinque anni più tardi per fondare la propria organizzazione no-profit che promuove lo sviluppo nella regione. Rockefeller spostato dentro e fuori del governo per il prossimo decennio, prendendo ruoli sia in Harry S., Truman e le amministrazioni di Dwight D. Eisenhower, e poi corse per il governatore dello stato di New York nel 1958.
Il supporto di Rockefeller per King iniziò durante quell’anno elettorale quando i due apparvero insieme, insieme alla stella del baseball Jackie Robinson e al presidente della Confraternita dei portatori di auto dormienti, A. Phillip Randolph, in una manifestazione sponsorizzata dalla Marcia dei giovani per le scuole integrate. Dopo che Rockefeller fu eletto, usò la sua posizione per difendere i diritti civili nel Sud., Quando King fu arrestato durante un sit-in ad Atlanta nell’ottobre del 1960, Rockefeller usò il pulpito di una chiesa di Brooklyn, New York, per applaudire gli ideali di King: “Dobbiamo fare dell’amore una realtà nel nostro paese. Quando il grande leader spirituale, il Rev. Dr. Martin Luther King, si trova oggi in prigione perché ha avuto il coraggio di amare, abbiamo una lunga strada da percorrere in America” (Dales, “Il governatore si rivolge alla predicazione laica”).,
All’inizio del 1962, Rockefeller si offrì di aiutare King a creare un ufficio di New York della Southern Christian Leadership Conference (SCLC), e dopo che King fu arrestato mentre sosteneva il Movimento Albany, espresse apprezzamento per la risposta favorevole di Rockefeller ad una cena che co-presiedette per onorare l’induzione della Hall of Fame di Robinson. “Il governatore Rockefeller ha sondato chiaramente il punto della nostra crociata e ha chiesto al governo federale whether se la città di Albany, in Georgia, viola o meno i diritti costituzionali dei cittadini negri impunemente” (King, 20 luglio 1962).,
La generosità finanziaria di Rockefeller ha aiutato a ricostruire diverse chiese bombardate nel sud, e ha abbinato la donazione di King 25,000 che King ha fatto del suo premio Nobel per la Pace alla Gandhi Society for Human Rights. Durante la campagna di Birmingham, Rockefeller diede segretamente a Clarence Jones dei soldi dalla Chase Manhattan bank della sua famiglia per salvare i manifestanti locali dalla prigione. King scrisse nella sua rubrica di New York Amsterdam News che Rockefeller aveva ” una reale comprensione e comprensione di ciò che la rivoluzione negra è tutto, e un impegno per i suoi obiettivi “(King,”La nomina presidenziale”).,
Anche se Rockefeller non poté unirsi a King durante la sua marcia Selma a Montgomery del 1965, Rockefeller scrisse che aveva “la più profonda simpatia e rispetto per lo scopo di questa missione storica” (Rockefeller, 18 marzo 1965). Quell’autunno, il governatore si recò ad Atlanta per unirsi a King come relatore alla celebrazione annuale della Giornata degli uomini di Ebenezer Baptist Church.
L’anno seguente Rockefeller vinse il suo terzo mandato come governatore di New York. In seguito ha nominato Wyatt Tee Walker, direttore esecutivo della SCLC dal 1960 al 1964, come suo assistente speciale per gli affari urbani.,
Dopo l’assassinio di King, Rockefeller chiese al legislatore di New York di approvare “una serie di misure che influivano in modo vitale sulla vita di tutti i nostri cittadini negri: posti di lavoro e salute, alloggi, istruzione e formazione” (Witkin, “Rockefeller chiede leggi”commemorative”). Ha volato ad Atlanta in un jet charter per partecipare al funerale di King.
Rockefeller annunciò la sua terza e ultima candidatura alla presidenza repubblicana il 30 aprile 1968, perdendo poi contro Richard Nixon. Anche se fu rieletto governatore di New York nel 1970, si dimise nel 1973 per dedicarsi alla sua opera di beneficenza., Dopo le dimissioni di Nixon a seguito dello scandalo Watergate, il presidente Gerald Ford ha chiesto a Rockefeller di servire come Vice Presidente degli Stati Uniti. Rockefeller servito il termine di due anni e poi si ritirò dalla vita pubblica. Morì di infarto il 26 gennaio 1979.