L’éthique est basée sur des normes bien fondées de bien et de mal qui prescrivent ce que les humains doivent faire, généralement en termes de droits, d’obligations, d’avantages pour la société, d’équité ou de vertus spécifiques.

Il y a quelques années, le sociologue Raymond Baumhart a demandé aux gens d’affaires: « Que signifie l’éthique pour vous? »Parmi leurs réponses étaient les suivantes:

« L’éthique a à voir avec ce que mes sentiments me disent est bien ou mal. »
« l’Éthique a à voir avec mes convictions religieuses. »
 » être éthique, c’est faire ce que la loi exige., »
 » L’éthique se compose des normes de comportement que notre société accepte. »
 » Je ne sais pas ce que le mot signifie. »

ces réponses pourraient être typiques de la nôtre. Le sens de « l’éthique » est difficile à cerner, et les points de vue que beaucoup de gens ont sur l’éthique sont fragiles.

comme le premier répondant de Baumhart, beaucoup de gens ont tendance à assimiler l’éthique à leurs sentiments. Mais l’éthique n’est clairement pas une question de sentiments. Une personne suivant ses sentiments peut se retirer de faire ce qui est juste. En fait, les sentiments s’écartent souvent de ce qui est éthique.,

Il ne faut pas non plus identifier l’éthique à la religion. La plupart des religions, bien sûr, préconisent des normes éthiques élevées. Pourtant, si l’éthique ont été confinés à la religion, alors l’éthique ne s’appliquerait qu’aux personnes religieuses. Mais l’éthique s’applique autant au comportement de l’athée qu’à celui de la personne religieuse pieuse. La Religion peut établir des normes éthiques élevées et peut fournir des motivations intenses pour un comportement éthique. L’éthique, cependant, ne peut pas se limiter à la religion et n’est pas la même chose que la religion.

être éthique n’est pas non plus la même chose que de suivre la loi., La loi incorpore souvent des normes éthiques auxquelles la plupart des citoyens souscrivent. Mais les lois, comme les sentiments, peuvent s’écarter de ce qui est éthique. Nos propres lois sur l « esclavage d » avant la guerre civile et les anciennes lois d « apartheid de l » Afrique du Sud actuelle sont des exemples grotesquement évidents de lois qui s  » écartent de ce qui est éthique.

enfin, être éthique n’est pas la même chose que de faire « tout ce que la société accepte. »Dans toute société, la plupart des gens acceptent des normes qui sont, en fait, éthiques. Mais les normes de comportement dans la société peuvent s’écarter de ce qui est éthique. Toute une société peut devenir corrompue sur le plan éthique., L’Allemagne nazie est un bon exemple d’une société moralement corrompue.

de plus, si être éthique était faire « tout ce que la société accepte », alors pour savoir ce qui est éthique, il faudrait savoir ce que la société accepte. Pour décider ce que je devrais penser de l’avortement, par exemple, je devrais faire une enquête sur la société américaine et ensuite conformer mes croyances à tout ce que la société accepte. Mais personne n’essaie jamais de trancher une question éthique en faisant une enquête. En outre, l’absence de consensus social sur de nombreuses questions rend impossible d’assimiler l’éthique à tout ce que la société accepte., Certaines personnes acceptent l’avortement, mais beaucoup d’autres ne le font pas. Si l’éthique était de faire ce que la société accepte, il faudrait trouver un accord sur des questions qui n’existent pas, en fait.

alors, Quelle est l’éthique? L’éthique est deux choses. Premièrement, l’éthique se réfère à des normes bien fondées de bien et de mal qui prescrivent ce que les humains doivent faire, généralement en termes de droits, d’obligations, d’avantages pour la société, d’équité ou de vertus spécifiques. L’éthique, par exemple, fait référence aux normes qui imposent l’obligation raisonnable de s’abstenir de viol, de vol, de meurtre, d’agression, de calomnie et de fraude., Les normes éthiques incluent également celles qui imposent des vertus d’honnêteté, de compassion et de loyauté. De plus, les normes éthiques comprennent des normes relatives aux droits, tels que le droit à la vie, le droit à la protection contre les blessures et le droit à la vie privée. Ces normes sont des normes d’éthique adéquates parce qu’elles sont étayées par des raisons cohérentes et fondées.

Deuxièmement, l’éthique fait référence à l’étude et au développement de ses normes éthiques. Comme mentionné ci-dessus, les sentiments, les lois et les normes sociales peuvent s’écarter de ce qui est éthique., Il est donc nécessaire d’examiner constamment ses normes pour s’assurer qu’elles sont raisonnables et fondées. L’éthique signifie donc aussi l’effort continu d’étudier nos propres croyances morales et notre conduite morale, et de s’assurer que nous, et les institutions que nous aidons à façonner, respectons des normes raisonnables et solidement fondées.

Cet article est paru à l’origine dans Issues in Ethics IIE V1 N1 (automne 1987). Révisé en 2010.