Spedizioni antartiche
La prima spedizione antartica di Byrd (1928-30), la più grande e meglio equipaggiata che fosse mai partita per quel continente, salpò a sud nell’ottobre 1928. Una base sostanziale e ben fornita, chiamata Little America, fu costruita sulla faccia della Ross Ice Shelf, un’ampia pianura di ghiaccio che fronteggia il Mare di Ross vicino a una rientranza nella scogliera di ghiaccio chiamata Bay of Whales. I voli sono stati fatti da questa base sul continente antartico., Una serie di alte montagne, chiamato Rockefeller Mountains, è stato scoperto, e un ampio tratto di territorio finora sconosciuto al di là di loro è stato chiamato Marie Byrd Land, dopo la moglie di Byrd. Il 29 novembre 1929, Byrd, come navigatore, e tre compagni fecero il primo volo sopra il Polo Sud, volando da Little America al Polo e indietro in 19 ore senza incidenti. Byrd fu poi promosso a contrammiraglio per questo risultato.,
Nel 1933-35 una seconda spedizione Byrd visitò Little America con l’obiettivo di mappare e rivendicare la terra intorno al Polo; estese l’esplorazione della Terra di Marie Byrd e continuò le sue osservazioni scientifiche. Durante l’inverno del 1934 (da marzo ad agosto) Byrd trascorse cinque mesi da solo in una capanna in una stazione meteorologica chiamata Bolling Advance Base, sepolta sotto la piattaforma di ghiaccio 123 miglia (196 km) a sud di Little America, sopportando temperature tra -58° e -76° F (-50° e -60° C) e talvolta molto più basse., Alla fine fu salvato in una condizione disperatamente malata, soffrendo di congelamento e avvelenamento da monossido di carbonio. Questo è stato forse il suo exploit più controverso.
Su richiesta del presidente Franklin D. Roosevelt, Byrd prese il comando del servizio antartico degli Stati Uniti e guidò una terza spedizione in Antartide nel 1939-41, questa finanziata e sponsorizzata dal governo degli Stati Uniti. Le basi erano situate a Little America e Stonington Island, al largo della penisola antartica. La scoperta di Byrd dell’isola Thurston diminuì notevolmente la lunghezza della costa inesplorata del continente.,
Durante la seconda guerra mondiale Byrd servì nello staff del capo delle operazioni navali e, tra gli altri compiti, valutò le isole del Pacifico come siti operativi. Dopo la seconda guerra mondiale Byrd fu posto a capo dell’operazione High Jump della U. S. Navy. Questa spedizione antartica, la sua quarta, fu la più grande e ambiziosa esplorazione di quel continente ancora tentata e coinvolse 4.700 uomini, 13 navi (inclusa una portaerei) e 25 aerei., La nave e gli aerei terrestri dell’operazione High Jump mapparono e fotografarono circa 537.000 miglia quadrate (1.390.000 km quadrati) della costa e dell’interno dell’Antartide, gran parte di esse mai viste prima. Byrd volò in Little America dal ponte della portaerei Philippine Sea a nord della banchisa, a circa 700 miglia (1.100 km) dal campo. Ha fatto un secondo volo sopra il Polo Sud e ha preso parte a diversi altri voli.
Nel 1955 Byrd fu nominato ufficiale responsabile dei programmi antartici degli Stati Uniti e divenne l’autorità principale per le questioni antartiche governative., In questa veste ha contribuito a supervisionare l’Operazione Deep Freeze, un’importante spedizione scientifica ed esplorativa inviata in Antartide sotto gli auspici della Marina militare nell’ambito del programma dell’Anno Geofisico Internazionale (1957-58). Byrd accompagnò la spedizione a bordo del ghiacciaio rompighiaccio e compì il suo ultimo volo esplorativo sul Polo Sud l ‘ 8 gennaio 1956.