Tremila piedi (900 metri) sotto la superficie del mare, nel mezzo dell’Oceano Pacifico, si trova uno dei più grandi vulcani del mondo, chiamato Havre. La grandezza della sua eruzione più recente rivaleggia con alcune delle eruzioni più memorabili della storia recente – per un massimo di 90 giorni nel 2012 la lava si è riversata da un totale di 14 bocche attorno all’apertura vulcanica semicircolare., Si tratta della più grande eruzione di acque profonde mai registrata in tempi moderni, e gli scienziati stimano che la quantità di lava vomitata, pomice e cenere fosse simile a quella prodotta dal Monte St. Helens durante la sua eruzione del 1980.

Tuttavia, nonostante le sue dimensioni e la sua potenza impressionanti, l’eruzione di Havre è stata quasi trascurata. Un passeggero su un volo commerciale è capitato di guardare fuori dalla sua finestra al momento giusto e ha visto una macchia stranamente colorata sull’oceano. Ha pensato che potrebbe essere una chiazza di petrolio, o una zattera di pomice galleggiante —una roccia vulcanica altamente porosa che è un segno rivelatore di una recente eruzione vulcanica., Una rapida e-mail con una foto di accompagnamento a un geologo ha spinto una ricerca internazionale per il colpevole.

È stata anche una scoperta casuale. Più del 70 per cento di tutte le eruzioni vulcaniche si verificano sott’acqua e gli scienziati sono al buio quando si tratta di comprendere i vulcani sottomarini perché le eruzioni sono ammantate alla vista da migliaia di piedi d’acqua.

Nel 2015, un team di scienziati a bordo della nave di ricerca Roger Revelle ha navigato verso il sito di eruzione di Havre 600 miglia a nord della Nuova Zelanda con la missione di studiare un vulcano sottomarino relativamente poco dopo l’eruzione., Attraverso le lenti delle telecamere sul veicolo telecomandato Jason, è stato svelato un sito sorprendente. Grandi pezzi di pomice vulcanica, alcune delle dimensioni di Volkswagen, disseminato il fondo del mare, e una coltre di cenere irradiata fuori dalla cima del vulcano. Da molte delle prese d’aria, la lava era fuoriuscita, a volte accumulandosi in cupole. La scena era tutt’altro che previsto.

“Ha soffiato le nostre aspettative completamente fuori dall’acqua”, afferma Rebecca Carey, ricercatrice presso l’Università della Tasmania e co-autrice di uno studio che ha esplorato il vulcano Havre da un veicolo azionato a distanza., “Con qualsiasi indagine sul fondo dell’oceano, c’è spazio per alcune scoperte davvero eccitanti perché non abbiamo ancora la comprensione di come i vulcani sottomarini operano sott’acqua.”

All’inizio della spedizione, gli scienziati si aspettavano di trovare strati di pomice e cenere di un’eruzione altamente esplosiva sul fondo marino (come Krakatoa 1883 o Mount St Helens 1980). Invece, hanno trovato enormi massi di pomice di dimensioni metriche che suggeriscono invece che il magma schiumoso trasudava dalla bocca e si sciolse a contatto con l’acqua di mare.,

Circa il 75 per cento della lava eruttata da le Havre vulcano fatto per la superficie e allontanato la massiccia pomice gommone avvistato dal passeggero e visto anche nelle foto satellitari. Consisteva di pallina da golf a pezzi di dimensioni pallone da calcio che coprivano un’area dell’oceano delle dimensioni di Philadelphia., La disposizione dei massi di pomice sul fondo del mare, a volte precariamente impilati quattro blocchi di altezza, ha suggerito che questi pezzi erano anche in un primo momento galleggiante, ma poi dolcemente affondò come i loro pori sono diventati saturi di acqua. Altri gas poveri lave dense scorrevano dalle prese d’aria simili alla lava che scorre lentamente fuori dei vulcani delle Hawaii. Come si formano questi diversi tipi di lava? Gli scienziati non sono ancora sicuri.

Carey spiega, “In acqua, le cose si fanno davvero piuttosto complicate.,”

In qualsiasi eruzione vulcanica, il magma (roccia fusa sotto la superficie terrestre) sale dalle profondità della Terra alla superficie della terra o del fondo marino. Il magma contiene gas disciolti, che formano bolle quando la pressione sul magma si riduce durante la sua ascesa. Un’eruzione esplosiva si verifica sulla terra quando questi gas disciolti vengono rilasciati improvvisamente—pensate alle bolle in una bottiglia di coca cola che sgorga quando una bottiglia scossa viene aperta e la pressione viene rilasciata tutto in una volta., Ma sott’acqua il magma deve ancora affrontare la pressione schiacciante di tonnellate e tonnellate di acqua oceanica una volta raggiunto il fondo marino. Il vulcano Havre, che si estende tra 3.000 e 4.000 piedi sotto il livello del mare, sperimenta una pressione tra 92 e 122 volte quella del livello del mare, che gli scienziati sospettano smorzato la sua esplosività e modellato i vari tipi di formazioni laviche.

Non solo la pressione cambia come si forma la lava, l’interazione tra l’acqua e il magma di raffreddamento è completamente diversa rispetto a quando il magma interagisce con l’aria., Quando l’acqua colpisce il magma caldo a 800 gradi Celsius si vaporizza in un istante. La sua rapida espansione in vapore può essere abbastanza forte da rompere la lava a parte. Il rovescio della medaglia, quando il magma viene a contatto con l’acqua il cambiamento di temperatura è così drammatico che il magma si solidifica istantaneamente in un processo chiamato tempra.

Ora la missione degli scienziati è di determinare come queste varie interazioni hanno avuto un ruolo nella formazione dei vari tipi di lava prodotti dalle Havre., Armati di una collezione di campioni della loro spedizione, sperano di capire esattamente cosa rende un vulcano sottomarino ticchettio.