Carol Burnett s-a născut în San Antonio, Texas, dar și-a petrecut majoritatea primilor ani trăind cu bunica ei în Los Angeles. Părinții ei au divorțat când era tânără și atât mama, cât și tatăl ei au căzut pradă alcoolismului. Vremurile erau grele, iar Carol și bunica ei locuiau într-un mic apartament studio din Hollywood. Prin cont propriu, a fost o viață cu puține luxuri, dar bunica ei a dus-o la filme în fiecare săptămână, iar tânăra Carol a absorbit o mulțime de personaje și situații pe care le-ar mina mai târziu pentru aurul comic.,
Carol a făcut bine în studiile la Hollywood Liceu. Ea a planificat să-și îndeplinească un vis zădărnicit al mamei sale și să devină jurnalist., Deși sistemul Universității din California a oferit o școlarizare extrem de scăzută studenților din stat, Carol nu și-a putut permite să se înscrie la UCLA până când un donator anonim i-a furnizat cei 50 de dolari de care avea nevoie.
într-o clasă de Arte de teatru colegiu, ea a descoperit bucuriile de a efectua pentru un public live. Ea a excelat în spectacole muzicale și varietăți de colegiu și a aflat că îi plăcea să facă un public să râdă mai mult decât orice lucrare pe care a încercat-o vreodată. Și-a imaginat-o pe scena Broadway, într-un musical regizat de maestrul showman George Abbott., În al doilea an de studenție, un om de afaceri de succes care o văzuse la o petrecere i-a oferit un împrumut fără dobândă pentru a-și încerca norocul la New York; când anul școlar s-a încheiat, a traversat țara în căutarea visului ei.în New York, Carol a locuit la Clubul de repetiții, o pensiune pentru actrițe singure. Solicitând materiale de la scriitori și compozitori nedescoperiți, a organizat o revistă cu colegii de cameră și a început să-și facă un nume în lumea teatrului. Timp de două veri, a lucrat în stațiunile montane care au servit mult timp ca un teren doveditor pentru tinerele talente., Rutina la aceste locuri de vacanta, munți verzi în Adirondacks și Tamiment în Poconos, a fost unul istovitor, dar excelent de formare pentru un interpret. Vocea puternică de cântat a lui Carol Burnett, personalitatea caldă și talentul comic incontestabil au atras atenția scriitorilor și compozitorilor care au furnizat materialul stațiunilor.
În anii 1950, New York era încă centrul de televiziune live, și Carol Burnett a început să apară pe comedie și varietate de programe, precum și în cluburi de noapte. În piesa „I Made a Fool of Myself Over John Foster Dulles”, ea a cântat farmecele Secretarului de stat matur și distinct neromantic al președintelui Eisenhower. Numărul a fost un hit cu publicul, și ea a fost invitat să-l efectueze atât pe Jack Paar Show și Ed Sullivan Show.în 1959, a fost distribuită în noul musical Once Upon A salteaua., Inițial dezvoltat la Tamiment, spectacolul a fost un comic larg ia pe basmul „Prințesa și Mazare”, și Burnett dominat show ca gauche dar cu inima caldă Printesa Winifred. Regizorul a fost faimosul George Abbott, poreclit „vrăjitorul ucenicului” pentru palmaresul său de neegalat de a lansa noi talente. Deși spectacolul s-a deschis într-un mic teatru off-Broadway, a fost un hit cu publicul și, în curând, s-a transferat într-o casă de pe Broadway., Burnett a primit o mare parte din credit pentru succesul show-ului, și în timp ce acesta a fost încă rulează pe Broadway ea a început primul dintre cele patru sezoane pe Garry Moore Show, o comedie de seară populară și program de varietate. Burnett a câștigat primul ei premiu Emmy pentru munca ei la spectacol.
În acest moment, ea s-a întâlnit și împrietenit cu o altă creștere de pe Broadway, Julie Andrews. Personalitățile lor contrastante — engleza rezervată și elegantă și americanul brash și informal — au făcut o combinație câștigătoare pe scenă. Un 1962 concert, Julie și Carol, la Carnegie Hall, a fost difuzat în direct pe rețeaua CBS în prime time și a câștigat două Premii Emmy, un an mai bun program de muzică și un altul pentru Burnett performanță. Regizorul Julie și Carol a fost producătorul ei de la Garry Moore Show, Joe Hamilton., Relația lor de lucru a dus la o poveste de dragoste în afara studioului de televiziune și s-au căsătorit în 1963.în urma succesului înregistrat de Julie și Carol, CBS a semnat cu Burnett un contract pe zece ani, pentru o apariție specială și două apariții pe an. Ea a făcut apariții invitate la programe de comedie și varietate, cum ar fi Get Smart, The Smothers Brothers Comedy Hour, Gomer Pyle și The Lucy Show, și a jucat în producții de televiziune de Once Upon a Mattress și Calamity Jane., O întoarcere la Broadway, ca doamna lider al noului Fade out muzical, Fade In, a dus la dezamăgire atunci când un taxi ea a fost de a lua la teatru a fost implicat într-un accident. Burnett recuperat de la un prejudiciu gât, dar a fost în imposibilitatea de a efectua în timp ce ea a fost recuperarea. Box office-ul a suferit în absența ei și, deși s-a întors la spectacol, a plecat curând din nou pentru a accepta oferta unui serial de televiziune obișnuit. Animatorii, un spectacol de varietăți care face echipă cu Burnett cu comediantul Bob Newhart, nu au reușit să atragă un public numeros și au fost anulate după un singur sezon.,