Los artefactos pueden provenir de cualquier contexto arqueológico o fuente como:

• enterrados junto con un cuerpo
• de cualquier característica como un basurero u otro entorno doméstico
• ofrendas votivas
• hordas, como en pozos

Los ejemplos incluyen herramientas de piedra, vasijas de cerámica, objetos metálicos como armas y artículos de adorno personal como botones, joyas y ropa. Los huesos que muestran signos de modificación humana también son ejemplos., Los objetos naturales, como las rocas agrietadas por el fuego de un hogar o el material vegetal utilizado para la alimentación, son clasificados por los arqueólogos como ecofactos en lugar de como artefactos.

Los artefactos existen como resultado de procesos conductuales y transformacionales. Un proceso conductual implica adquirir materias primas, fabricarlas para un propósito específico y luego desecharlas después de su uso. Los procesos de transformación comienzan al final de los procesos de comportamiento; esto es cuando el artefacto es cambiado por la naturaleza y/o los humanos después de que se ha depositado., Ambos procesos son factores significativos en la evaluación del contexto de un artefacto.

el contexto de un artefacto se puede dividir en dos categorías: contexto primario y contexto secundario. Una matriz es un entorno físico dentro del cual existe un artefacto, y una procedencia se refiere a una ubicación específica dentro de una matriz. Cuando un artefacto se encuentra en el ámbito del contexto primario, la matriz y la procedencia no han sido cambiadas por los procesos de transformación. Sin embargo, la matriz y la procedencia son cambiadas por procesos transformacionales cuando se refiere al contexto secundario., Los artefactos existen en ambos contextos, y esto se tiene en cuenta durante el análisis de ellos.

Los artefactos se distinguen de las características estratigráficas y los ecofactos. Las características estratigráficas son restos No portátiles de actividad humana que incluyen hogares, caminos, depósitos, trincheras y restos similares. Los ecofactos, también conocidos como biofactos, son objetos de interés arqueológico realizados por otros organismos, como semillas o huesos de animales.

los objetos naturales que los humanos han movido pero no han cambiado se llaman manuports., Los ejemplos incluyen conchas marinas movidas tierra adentro o guijarros redondeados colocados lejos de la acción del agua que los hizo.

estas distinciones son a menudo borrosas; un hueso extraído de un cadáver de animal es un biofacto, pero un hueso tallado en un implemento útil es un artefacto. Del mismo modo, puede haber debate sobre los primeros objetos de piedra que podrían ser artefactos crudos o que ocurren naturalmente y que se parecen a los primeros objetos hechos por los primeros humanos u Homo sapiens., Puede ser difícil distinguir las diferencias entre los artefactos líticos hechos por el hombre y los geofactos-líticos naturales que se asemejan a herramientas hechas por el hombre. Es posible autenticar artefactos examinando las características generales atribuidas a las herramientas hechas por el hombre y las características locales del sitio.

Los artefactos, las características y los ecofactos pueden ubicarse juntos en los sitios. Los sitios pueden incluir diferentes arreglos de los tres; algunos pueden incluir todos ellos, mientras que otros solo pueden incluir uno o dos., Las vistas pueden tener límites claros en forma de muros y fosos, pero esto no siempre es el caso. Los sitios se pueden distinguir a través de categorías, como ubicación y funciones anteriores. Cómo existen artefactos en estos sitios puede proporcionar información arqueológica. Un ejemplo de esto sería utilizar la posición y profundidad de los artefactos enterrados para determinar una línea de tiempo cronológica para sucesos pasados en el sitio.