Les artefacts peuvent provenir de n’importe quel contexte ou source archéologique tels que:

• enterré avec un corps
• De n’importe quel élément tel qu’un midden ou un autre cadre domestique
• offrandes votives
• trésors, comme dans les puits

Les exemples incluent des outils en pierre, des récipients en poterie, des objets métalliques tels que des armes et des objets de parure personnelle tels que des boutons, des bijoux et des vêtements. Les os qui montrent des signes de modification humaine en sont également des exemples., Les objets naturels, tels que les roches fissurées par le feu d’un foyer ou le matériel végétal utilisé pour la nourriture, sont classés par les archéologues comme des écofacts plutôt que comme des artefacts.

Les artefacts existent à la suite de processus comportementaux et transformationnels. Un processus comportemental consiste à acquérir des matières premières, à les fabriquer dans un but spécifique, puis à les jeter après utilisation. Les processus de transformation commencent à la fin des processus comportementaux; c’est à ce moment que l’artefact est modifié par la nature et/ou par les humains après avoir été déposé., Ces deux processus sont des facteurs importants dans l’évaluation du contexte d’un artefact.

le contexte d’un artefact peut être divisé en deux catégories: le contexte primaire et le contexte secondaire. Une matrice est un cadre physique dans lequel un artefact existe, et une provenance fait référence à un emplacement spécifique dans une matrice. Lorsqu’un artefact est trouvé dans le domaine du contexte primaire, la matrice et la provenance n’ont pas été modifiées par des processus de transformation. Cependant, la matrice et la provenance sont modifiées par des processus de transformation en se référant au contexte secondaire., Les artefacts existent dans les deux contextes, et cela est pris en compte lors de leur analyse.

Les artefacts se distinguent des caractéristiques stratigraphiques et des écofacts. Les caractéristiques stratigraphiques sont des restes non portatifs de l’activité humaine qui comprennent des foyers, des routes, des dépôts, des tranchées et des restes similaires. Les écofacts, également appelés biofacts, sont des objets d’intérêt archéologique fabriqués par d’autres organismes, tels que des graines ou des os d’animaux.

Les objets naturels que les humains ont déplacés mais non modifiés sont appelés manuports., Les exemples incluent des coquillages déplacés à l’intérieur des terres ou des cailloux arrondis placés loin de l’action de l’eau qui les a fabriqués.

Ces distinctions sont souvent floues; un os enlevés de la carcasse d’un animal est un biofact mais un os sculpté dans une utile mise en œuvre d’un artefact. De même, il peut y avoir un débat sur les premiers objets en pierre qui pourraient être soit des artefacts bruts ou naturels et ressembler aux premiers objets fabriqués par les premiers humains ou Homo sapiens., Il peut être difficile de distinguer les différences entre les artefacts lithiques artificiels réels et les géofacts-lithiques naturelles qui ressemblent à des outils artificiels. Il est possible d’authentifier les artefacts en examinant les caractéristiques générales attribuées aux outils artificiels et les caractéristiques locales du site.

Les artefacts, les caractéristiques et les écofacts peuvent tous être localisés ensemble sur les sites. Les Sites peuvent inclure différents arrangements des trois; certains pourraient inclure tous alors que d’autres pourraient inclure seulement un ou deux., Les sites peuvent avoir des limites claires sous la forme de murs et de douves, mais ce n’est pas toujours le cas. Les Sites peuvent être distingués par des catégories, telles que l’emplacement et les fonctions passées. La façon dont les artefacts existent sur ces sites peut fournir un aperçu archéologique. Un exemple de ceci serait d’utiliser la position et la profondeur des artefacts enterrés pour déterminer un calendrier chronologique pour les événements passés sur le site.