año tras año, empacó su cámara y suministros, todo lo que necesitaría durante meses, y viajó a pie y a caballo por los territorios Indios. A principios del siglo XX, Edward S. Curtis trabajó en la creencia de que estaba en una carrera desesperada contra el tiempo para documentar, con cine, sonido y erudición, a los indios norteamericanos antes de la expansión blanca y el gobierno federal destruyó lo que quedaba de la forma de vida de sus nativos., Durante treinta años, con el respaldo de hombres como J. Pierpont Morgan y el expresidente Theodore Roosevelt, pero a un gran costo para su vida familiar y su salud, Curtis vivió entre docenas de tribus nativas, dedicando su vida a su vocación hasta producir una obra definitiva e incomparable, el indio norteamericano. El New York Herald aclamó como » la empresa más ambiciosa en la publicación desde la producción de la Biblia King James.»
nacido en Wisconsin en 1868, Edward Sheriff Curtis tomó la fotografía a una edad temprana. A los 17 años, era un aprendiz en un estudio en St.Paul, Minnesota, y su vida parecía estar tomando un curso familiar para un joven con un comercio comercializable, hasta que la familia Curtis empacó y se mudó al oeste, estableciéndose finalmente en Seattle. Allí, Curtis se casó con Clara Phillips, de 18 años, compró su propia cámara y una parte de un estudio de fotografía local, y en 1893, la joven pareja dio la bienvenida a un hijo, Harold, el primero de sus cuatro hijos.,
la joven familia vivía por encima del próspero Curtis Studio, que atraía a las damas de la sociedad que querían que sus retratos fueran tomados por el apuesto y Atlético joven que las hacía lucir glamorosas y sofisticadas. Y fue en Seattle en 1895 donde Curtis hizo su primer retrato de un nativo americano – el de la princesa Angeline, la hija mayor del jefe Sealth de la tribu Duwamish. Le pagó un Dólar por cada pose y señaló: «esto parecía complacerla enormemente, y con las manos y la jerga indicó que prefería pasar su tiempo haciendo fotos que cavando almejas.,»
sin embargo, fue un encuentro casual en 1898 que puso a Curtis en el camino lejos de su estudio y su familia. Estaba fotografiando el Monte. Rainier cuando se encontró con un grupo de científicos prominentes que se habían perdido; entre el grupo estaba el antropólogo George Bird Grinnell, un experto en culturas nativas americanas. Curtis rápidamente se hizo amigo de él, y la relación llevó al nombramiento del joven fotógrafo como fotógrafo oficial para la expedición Harriman Alaska de 1899, dirigida por el magnate del ferrocarril Edward H. Harriman e incluyendo al naturalista John Muir y el zoólogo C., Hart Merriam. Durante dos meses, Curtis acompañó a dos docenas de científicos, fotografiando desde glaciares hasta asentamientos esquimales. Cuando Grinnell le pidió que viniera de visita al Piegan Blackfeet en Montana al año siguiente, Curtis no dudó.
fue en Montana, bajo la tutela de Grinnell, que Curtis se conmovió profundamente por lo que llamó las «costumbres y tradiciones primitivas» del Pueblo Piegan, incluida la «desconcertante» danza del sol que había presenciado., «Fue al comienzo de mi esfuerzo concertado para aprender sobre los indios de las llanuras y fotografiar sus vidas», escribió Curtis, » y me afectó intensamente.»Cuando regresó a Seattle, montó exposiciones populares de su trabajo Nativo Americano, publicando artículos de revistas y luego dando conferencias en todo el país. Sus fotografías se hicieron conocidas por su pura belleza. El presidente Theodore Roosevelt encargó a Curtis fotografiar la boda de su hija y hacer algunos retratos de la familia Roosevelt.,
pero Curtis estaba ardiendo para regresar a Occidente y buscar más Nativos Americanos para documentar. Encontró un fotógrafo para administrar su estudio en Seattle, pero lo más importante, encontró un patrocinador financiero con los fondos para un proyecto de la escala que tenía en mente. En 1906 se acercó audazmente a J. P., Morgan, quien rápidamente lo despidió con una nota que decía: «Sr. Curtis, hay muchas demandas en mí para la ayuda financiera. No podré ayudarte.»Pero Curtis persistió, y Morgan finalmente quedó asombrado por el trabajo del fotógrafo. «Sr. Curtis», escribió Morgan después de ver sus imágenes, » quiero ver estas fotografías en libros, el conjunto de libros más hermoso jamás publicado.»
Morgan aceptó patrocinar a Curtis, pagando 7 75,000 en cinco años a cambio de 25 juegos de volúmenes y 500 copias originales., Fue suficiente para que Curtis adquiriera el equipo necesario y contratara intérpretes e investigadores. Con una carreta y asistentes viajando por delante para organizar visitas, Edward Curtis emprendió un viaje que lo vería fotografiar a los Nativos Americanos más importantes de la época, incluidos Gerónimo, Nube Roja, Cuervo medicinal y el jefe Joseph.
los viajes no estuvieron exentos de peligro: caminos intransitables, enfermedades y fallas mecánicas; vendavales árticos y el sofocante calor del desierto de Mohave; encuentros con guerreros sospechosos y «hostiles».,»Pero Curtis logró ganarse el cariño de las personas con las que se quedó. Trabajó bajo la premisa, dijo más tarde, de » Nosotros, no Tú. En otras palabras, trabajé con ellos, no con ellos.»
en cilindros de cera, su equipo recopiló más de 10,000 grabaciones de canciones, música y habla en más de 80 tribus, la mayoría con su propio idioma., Para la diversión de los ancianos tribales, y a veces por una tarifa, Curtis recibió permiso para organizar recreaciones de batallas y ceremonias tradicionales entre los indios, y las documentó con su enorme cámara de visión de 14 pulgadas por 17 pulgadas, que produjo negativos de placas de vidrio que produjeron las nítidas, detalladas y magníficas impresiones en tono dorado por las que se destacó. Los Nativos Americanos llegaron a confiar en él y finalmente lo nombraron «Shadow Catcher», pero Curtis más tarde notaría que, dado su agotador viaje y trabajo, debería haber sido conocido como «el hombre que nunca se tomó tiempo para jugar».,»
justo cuando Curtis comenzó a producir volumen tras volumen de los indios norteamericanos, con gran éxito, J. P. Morgan murió inesperadamente en Egipto en 1913. J. P. Morgan Jr. contribuyó al trabajo de Curtis, pero en sumas mucho más pequeñas, y el fotógrafo se vio obligado a abandonar su trabajo de campo por falta de fondos. Su vida familiar comenzó a sufrir, algo que Curtis trató de rectificar en ocasiones al llevar a Clara y sus hijos a lo largo de sus viajes. Pero cuando su hijo, Harold, casi muere de fiebre tifoidea en Montana, su esposa prometió no volver a viajar con él., En 1916, ella solicitó el divorcio, y en un acuerdo amargo fue galardonado con la casa de la familia Curtis y el estudio. En lugar de permitir que su ex esposa se beneficiara de su trabajo nativo americano, Edward y su hija Beth hicieron copias de ciertos negativos de placas de vidrio, y luego destruyeron los originales.,
mientras que el inicio de la Primera Guerra Mundial coincidió con un interés decreciente en la cultura nativa americana, Curtis juntó fondos suficientes en un intento de golpearlo a lo grande con una película, en la tierra de los cazadores de cabezas, por la que pagó a los hombres Kwakiutl en la isla de Vancouver para replicar la apariencia de sus antepasados Afeitándose el vello facial y poniéndose Pelucas y anillos nasales falsos. La película tuvo cierto éxito de crítica, pero fracasó financieramente, y Curtis perdió su inversión de 7 75,000.,
trabajó en Hollywood, donde su amigo Cecil B. DeMille lo contrató para trabajar en películas como los Diez Mandamientos. Curtis vendió los derechos de su película al Museo Americano de Historia Natural por solo 1 1,500 y llegó a un acuerdo que le permitió regresar a su trabajo de campo, al ceder sus derechos de autor sobre las imágenes para el indio norteamericano a la compañía Morgan.,
Las tribus que Curtis visitó a finales de la década de 1920, se alarmó al encontrar, habían sido diezmadas por la reubicación y la asimilación. Le resultó más difícil que nunca crear el tipo de fotografías que tenía en el pasado,y el público había dejado de preocuparse por la cultura nativa americana. Cuando regresó a Seattle, su ex esposa lo arrestó por no pagar la pensión alimenticia y la manutención de los hijos, y el desplome del mercado de valores de 1929 le hizo casi imposible vender cualquiera de sus trabajos.,
Para 1930, Edward Curtis había publicado, con apenas fanfarria, el último de su planeada serie de 20 volúmenes de The North American Indian, después de tomar más de 40.000 fotos durante 30 años. Sin embargo, estaba arruinado, y sufrió un colapso mental y físico completo, requiriendo hospitalización en Colorado. La compañía Morgan vendió 19 juegos completos de The North American Indian, junto con miles de impresiones y placas de cobre, a Charles Lauriat Books de Boston, Massachusetts por solo 1 1,000 y un porcentaje de las regalías futuras.,
Una vez Curtis recuperó suficientemente su salud mental, trató de escribir sus memorias, pero nunca las vio publicadas. Murió de un ataque al corazón en California en 1952 a la edad de 84 años. Un pequeño obituario en el New York Times señaló su investigación «compilando la historia de la India» bajo el patrocinio de J. P. Morgan y cerró con la frase, «El Sr. Curtis también era ampliamente conocido como fotógrafo.,»
Las fotografías de Edward Curtis representan ideales e imágenes diseñadas para crear una visión atemporal de la cultura nativa americana en un momento en que las comodidades modernas y la expansión estadounidense ya habían alterado irrevocablemente la forma de vida India. Para cuando Curtis llegó a varios territorios tribales, el Gobierno de Estados Unidos había obligado a los niños indios a ingresar en internados, les había prohibido hablar en sus lenguas nativas y les había hecho cortarse el pelo., Esto no fue lo que Curtis eligió documentar, y se esforzó mucho para crear imágenes de Nativos Americanos posando con ropa tradicional que habían guardado hace mucho tiempo, en escenas que a veces fueron retocadas más tarde por Curtis y sus asistentes para eliminar cualquier artefacto moderno, como la presencia de un reloj en su imagen, en una logia Piegan.
algunos críticos lo han acusado de falsedad fotográfica, de avanzar en su carrera ignorando la difícil situación y el tormento de sus sujetos., Otros lo elogian, señalando que era, según la galería Bruce Kapson, que representa el trabajo de Curtis, «capaz de transmitir una dignidad, humanidad universal y majestad que trasciende literalmente todo el resto del trabajo realizado sobre el tema.»Se estima que producir el indio norteamericano hoy costaría más de 3 35 millones.
«when judged by the standards of his time,» Laurie Lawlor wrote in her book, Shadow Catcher: The Life and Work of Edward S., Curtis, » Curtis estaba muy por delante de sus contemporáneos en sensibilidad, tolerancia y apertura a las culturas y formas de pensar de los Nativos Americanos. Buscó observar y comprender yendo directamente al campo.»
Sources
Books: Laurie Lawlor, Shadow Catcher: The Life and Work of Edward S. Curtis, Bison Books, 2005. Mick Gidley, Edward S. Curtis and the North American Indian, Incorporated, Cambridge University Press, 2000.