année après année, il a emballé son appareil photo et ses fournitures—tout ce dont il avait besoin pendant des mois—et a voyagé à pied et à cheval profondément dans les territoires indiens. Au début du 20e siècle, Edward S. Curtis a travaillé dans la conviction qu’il était dans une course désespérée contre le temps pour documenter, avec film, Son et érudition, les Indiens d’Amérique du Nord avant l’expansion blanche et le gouvernement fédéral détruit ce qui restait du mode de vie de leurs indigènes., Pendant trente ans, avec le soutien d’hommes comme J. Pierpont Morgan et L’ancien président Theodore Roosevelt, mais au grand détriment de sa vie de famille et de sa santé, Curtis a vécu parmi des dizaines de tribus indigènes, consacrant sa vie à sa vocation jusqu’à ce qu’il produise une œuvre définitive et sans précédent, The North American Indian. Le New York Herald a salué comme  » l’entreprise la plus ambitieuse dans l’édition depuis la production de la Bible King James. »

né dans le Wisconsin en 1868, Edward Sheriff Curtis s’initie très tôt à la photographie. À l « âge 17, Il était apprenti dans un studio à St.Paul, Minnesota, et sa vie semblait suivre un cours familier pour un jeune homme avec un commerce commercialisable, jusqu » à ce que la famille Curtis emballé et déplacé vers l « Ouest, finalement s » installer à Seattle. Là, Curtis a épousé Clara Phillips, âgée de 18 ans, a acheté son propre appareil photo et une part dans un studio de photographie local, et en 1893, le jeune couple a accueilli un fils, Harold-le premier de leurs quatre enfants.,

la jeune famille vivait au-dessus du florissant Studio Curtis, qui attirait les femmes de la société qui voulaient que leurs portraits soient pris par le jeune homme beau et athlétique qui les faisait paraître à la fois glamour et sophistiquées. Et C’est à Seattle, en 1895, que Curtis fit son premier portrait D’un Amérindien—celui de la princesse Angeline, la fille aînée du chef Sealth de la tribu des Duwamish. Il lui a payé un dollar pour chaque pose et a noté, « cela semblait lui plaire beaucoup, et avec les mains et le jargon, elle a indiqué qu » elle préférait passer son temps à faire des photos que de creuser des palourdes., »

pourtant, C’est une rencontre fortuite en 1898 qui a mis Curtis sur le chemin loin de son atelier et de sa famille. Il était de photographier les Mt. Rainier quand il est tombé sur un groupe de scientifiques éminents qui avaient perdu; parmi le groupe était L’anthropologue George Bird Grinnell, un expert sur les cultures amérindiennes. Curtis se lie rapidement D’amitié avec lui, et la relation conduit à la nomination du jeune photographe comme photographe officiel pour L’expédition Harriman Alaska de 1899, dirigée par le magnat des chemins de fer Edward H. Harriman et comprenant notamment le naturaliste John Muir et le zoologiste C., Hart Merriam. Pendant deux mois, Curtis a accompagné deux douzaines de scientifiques, photographiant tout, des glaciers aux colonies Esquimau. Lorsque Grinnell lui demanda de venir visiter le Piegan Blackfeet dans le Montana l’année suivante, Curtis N’hésita pas.

C’est dans le Montana, sous la tutelle de Grinnell, que Curtis fut profondément ému par ce qu’il appelait les « coutumes et traditions primitives” du peuple Piegan, y compris la danse du Soleil « mystifiante” dont il avait été témoin., ” C’était au début de mon effort concerté d’en apprendre davantage sur les Indiens des plaines et de photographier leur vie », a écrit Curtis,  » et j’ai été intensément affecté. »Quand il est retourné à Seattle, il a monté des expositions populaires de son travail Amérindien, publiant des articles de magazines et donnant ensuite des conférences à travers le pays. Ses photographies sont devenues connues pour leur beauté pure. Le président Theodore Roosevelt a chargé Curtis de photographier le mariage de sa fille et de faire des portraits de famille Roosevelt.,

Mais Curtis brûlait de retourner à l’Ouest et de chercher plus D’Amérindiens à documenter. Il a trouvé un photographe pour gérer son studio à Seattle, mais plus important encore, il a trouvé un soutien financier avec les fonds pour un projet de l’ampleur qu’il avait en tête. En 1906, il approcha hardiment J. P., Morgan, qui l’a rapidement renvoyé avec une note qui disait: « M. Curtis, il y a beaucoup de demandes d’aide financière. Je serai incapable de vous aider. »Mais Curtis a persisté, et Morgan a finalement été impressionné par le travail du photographe. ” M. Curtis », a écrit Morgan après avoir vu ses images,  » je veux voir ces photographies dans des livres-le plus bel ensemble de livres jamais publié. »

Morgan a accepté de parrainer Curtis, déboursant 75 000 over sur cinq ans en échange de 25 séries de volumes et de 500 tirages originaux., Il suffisait à Curtis d’acquérir l’équipement nécessaire et d’embaucher des interprètes et des chercheurs. Avec un traîneau et des assistants voyageant à l’avance pour organiser des visites, Edward Curtis a entrepris un voyage qui le verrait photographier les Amérindiens les plus importants de l’époque, y compris Geronimo, Red Cloud, Medicine Crow et Chief Joseph.

Les voyages n’étaient pas sans péril: routes impraticables, maladies et défaillances mécaniques; vents de L’arctique et chaleur étouffante du désert de Mohave; rencontres avec des guerriers méfiants et « hostiles »., »Mais Curtis a réussi à se faire aimer des gens avec qui il est resté. Il a travaillé sous la prémisse, il a dit plus tard, de « nous, pas vous. En d’autres termes, j’ai travaillé avec eux, pas à eux. »

sur des cylindres de cire, son équipe a recueilli plus de 10 000 enregistrements de chansons, de musique et de discours dans plus de 80 tribus, la plupart avec leur propre langue., Pour le plaisir des anciens de la tribu, et parfois moyennant des frais, Curtis a reçu la permission d’organiser des reconstitutions de batailles et de cérémonies traditionnelles parmi les Indiens, et il les a documentées avec son énorme caméra de 14 pouces par 17 pouces, qui produisait des négatifs sur plaque de verre qui donnaient les impressions dorées nettes, détaillées et magnifiques Les Amérindiens lui ont fait confiance et l’ont finalement nommé « Shadow Catcher », mais Curtis notera plus tard que, compte tenu de ses voyages et de son travail épuisants, il aurait dû être connu comme  » L’homme qui n’a jamais pris le temps de jouer., »

tout comme Curtis a commencé à produire volume après volume de The North American Indian, très acclamé, J. P. Morgan est mort subitement en Égypte en 1913. J. P. Morgan Jr. a contribué au travail de Curtis, mais pour des sommes beaucoup plus faibles, et le photographe a été contraint d’abandonner son travail sur le terrain faute de financement. Sa vie de famille a commencé à souffrir—quelque chose que Curtis a essayé de corriger à l’occasion en emmenant Clara et leurs enfants lors de ses voyages. Mais quand son fils, Harold a failli mourir de la typhoïde dans le Montana, sa femme a juré de ne plus jamais voyager avec lui., En 1916, elle a demandé le divorce, et dans un règlement amer a obtenu la Maison De La Famille Curtis et le studio. Plutôt que de permettre à son ex-femme de profiter de son travail Amérindien, Edward et sa fille Beth ont fait des copies de certains négatifs sur plaque de verre, puis détruit les originaux.,

alors que le début de la Première Guerre mondiale coïncidait avec un intérêt décroissant pour la culture amérindienne, Curtis a rassemblé suffisamment de fonds pour tenter de frapper grand avec un film, In The Land of the Head-Hunters, pour lequel il a payé des hommes Kwakiutl de L’Île de Vancouver pour reproduire l’apparence de leurs ancêtres en se rasant les poils du visage et en enfilant des perruques et de faux anneaux nasaux. Le film a eu un certain succès critique mais a fait un flop financier, et Curtis a perdu son investissement de 75 000$.,

Il a pris du travail à Hollywood, où son ami Cecil B. DeMille l’a engagé pour camerawork sur des films tels que les Dix Commandements. Curtis a vendu les droits de son film à L’American Museum of Natural History pour seulement 1 500 $et a conclu un accord qui lui a permis de retourner à son travail sur le terrain—en cédant ses droits d’auteur sur les images pour L’Indien D’Amérique du Nord À La Morgan Company.,

Les tribus que Curtis a visitées à la fin des années 1920, il était alarmé de constater, avaient été décimées par la réinstallation et l’assimilation. Il a trouvé plus difficile que jamais de créer le genre de photographies qu’il avait dans le passé, et le public avait depuis longtemps cessé de se soucier de la culture amérindienne. Quand il est retourné à Seattle, son ex-femme l’a fait arrêter pour avoir omis de payer une pension alimentaire et une pension alimentaire pour enfants, et le krach boursier de 1929 a rendu presque impossible pour lui de vendre une de ses œuvres.,

en 1930, Edward Curtis avait publié, à peine en fanfare, le dernier de ses 20 volumes prévus de The North American Indian, après avoir pris plus de 40 000 photos en 30 ans. Pourtant, il a été ruiné, et il a subi une complète dépression mentale et physique, nécessitant une hospitalisation dans le Colorado. La Morgan Company a vendu 19 ensembles complets de The North American Indian, ainsi que des milliers d’estampes et de plaques de cuivre, à Charles Lauriat Books de Boston, Massachusetts pour seulement 1 000 $et un pourcentage des redevances futures.,

Une fois que Curtis a suffisamment récupéré sa santé mentale, il a essayé d’écrire ses mémoires, mais ne les a jamais vus publiés. Il meurt d’une crise cardiaque en Californie en 1952 à l’âge de 84 ans. Une petite nécrologie dans le New York Times a noté sa recherche « compiler L’histoire indienne » sous le patronage de J. P. Morgan et s’est terminée par la phrase: « M. Curtis était également largement connu en tant que photographe., »

Les photographies D’Edward Curtis représentent des idéaux et des images conçus pour créer une vision intemporelle de la culture amérindienne à une époque où les équipements modernes et l’expansion américaine avaient déjà irrévocablement modifié le mode de vie Indien. Au moment où Curtis était arrivé dans divers territoires tribaux, le gouvernement américain avait forcé les enfants indiens à entrer dans des pensionnats, leur avait interdit de parler dans leur langue maternelle et leur avait fait couper les cheveux., Ce N’était pas ce que Curtis a choisi de documenter, et il s’est efforcé de créer des images d’Amérindiens posant dans des vêtements traditionnels qu’ils avaient depuis longtemps rangés, dans des scènes qui ont parfois été retouchées plus tard par Curtis et ses assistants pour éliminer tout artefact moderne, comme la présence d’une horloge à son image,

certains critiques l’ont accusé de falsification photographique—de faire avancer sa carrière en ignorant le sort et les tourments de ses sujets., D’autres le louent, notant qu’il était, selon la galerie Bruce Kapson, qui représente le travail de Curtis, « capable de transmettre une dignité, une humanité universelle et une majesté qui transcendent littéralement tous les autres travaux jamais réalisés sur le sujet. »On estime que produire les Indiens d’Amérique du Nord aujourd’hui coûterait plus de 35 millions de dollars.

« lorsqu’il est jugé selon les normes de son temps”, Laurie Lawlor a écrit dans son livre, Shadow Catcher: The Life and Work of Edward S., Curtis,  » Curtis était très en avance sur ses contemporains en matière de sensibilité, de tolérance et d’ouverture aux cultures et aux modes de pensée Amérindiens. Il a cherché à observer et à comprendre en allant directement sur le terrain.”

Sources

Livres: Laurie Lawlor, Shadow Catcher: La Vie et l’oeuvre de Edward S. Curtis, le Bison des Livres, 2005. Mick Gidley, Edward S. Curtis et The North American Indian, Incorporated, Cambridge University Press, 2000.