Ne jamais exagérer et sous-livrer. Le général William Westmoreland aurait dû suivre ce conseil lorsqu’il s’est adressé au National Press Club il y a cinquante ans aujourd’hui. Au lieu de cela, le général commandant des États-Unis., les forces militaires au Vietnam ont donné à son auditoire une évaluation optimiste de la guerre au Sud-Vietnam, allant jusqu’à dire qu’elle avait atteint le point « où la fin commence à apparaître. »Il avait tragiquement tort.

Westmoreland a pris en charge l’effort militaire américain au Vietnam en mars 1964. Vétéran très décoré de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée, il ressemblait à un général tout droit sorti du casting central. Time magazine a été tellement pris avec lui qu’il l’a nommé son homme de l’année pour 1965.,

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lorsque Westmoreland a pris le commandement pour la première fois à Saigon, les États-Unis avaient moins de 17 000 « conseillers” militaires sur le terrain au Sud-Vietnam. Leur travail consistait à former et à conseiller l’armée sud-vietnamienne dans la lutte contre les Nord-Vietnamiens et le Viet Cong. Westmoreland a continuellement pressé Washington d’envoyer des troupes de combat. Il a obtenu son souhait en mars 1965 lorsque les premiers Marines ont frappé les côtes de Da Nang. La phase américaine de la guerre du Vietnam avait commencé. Mais en tant que président John F., Kennedy avait prédit quelques années plus tôt, le résultat avait été comme prendre un verre—la solution s’est rapidement estompée et plus de troupes étaient nécessaires. À la fin de l’été 1967, les États-Unis avaient 450 000 soldats au Vietnam.

L’Américanisation de la guerre d’approfondir le rôle AMÉRICAIN au Vietnam. Cela n’a cependant pas rapproché le Sud-Vietnam de la victoire., Les gouvernements Sud-Vietnamiens allaient et venaient alors qu’une série de généraux se battaient pour le contrôle. Pendant ce temps, le Viet Cong et les Nord-Vietnamiens ont tenu le leur, même si l’armée américaine possédait le ciel et jouissait d’un avantage de puissance de feu déséquilibré sur le terrain.

Le manque de progrès sur le champ de bataille a érodé le soutien du public à la guerre. En octobre 1967, Gallup a constaté pour la première fois que plus D’américains (46%) pensaient que c’était une erreur d’envoyer des troupes américaines combattre au Vietnam que de penser que ce n’était pas le cas (44%)., Peut-être encore plus important pour un président à un an de sa réélection, le pourcentage d’américains doutant de la sagesse de la guerre avait doublé par rapport à deux ans plus tôt. La tendance n’était pas l’amie de LBJ.

Les Discussions au sein de l’administration n’ont donné aucune raison à LBJ de croire qu’il aurait bientôt de bonnes nouvelles pour le public américain. Le secrétaire à la Défense Robert McNamara, l’un des architectes de l’américanisation de la guerre, avait conclu au printemps 1967 que la guerre ne pouvait être gagnée et pressa Johnson de réduire l’effort américain., Pendant ce temps, Westmoreland, avec le soutien des chefs D’état-major interarmées, a fait valoir que la guerre pourrait être gagnée, mais seulement s’il envoyait 200 000 soldats de plus et élargissait la campagne aérienne.

incapable d’accepter la conclusion de McNamara et réticent à accepter la poussée de l’armée pour une guerre plus large, LBJ tourna son attention vers le soutien du public. Il a ordonné aux responsables américains à Saigon de mettre en évidence des preuves montrant que les États-Unis gagnaient la guerre. La Maison Blanche a créé un groupe pour partager des informations favorables avec les leaders d’opinion et les médias., Et sur la recommandation des soi-disant Sages, un groupe d’anciens hauts responsables de la politique étrangère convoqué pour conseiller LBJ, Westmoreland a reçu l’ordre de rentrer chez lui pour rassurer le public américain que la guerre se déroulait bien.

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Westmoreland a pris volontiers la tâche. Il était déjà retourné à Washington sept mois auparavant à la demande de Johnson pour faire un discours optimiste sur l’état de la guerre à une session conjointe du Congrès. Qui avait été la première fois dans les états-UNIS, histoire qu’un président ait demandé à un commandant en temps de guerre de revenir du terrain pour parler au Congrès.

dans son discours du 21 novembre 1967 au National Press Club, Westmoreland était encore plus optimiste qu’il ne l’avait été au Capitole en avril. Il a assuré à son auditoire que  » nous avons atteint un point important où la fin commence à apparaître. »Il a cité une liste de problèmes qui affligent les Nord-Vietnamiens et le Viet Cong, y compris une incapacité à recruter., Et de peur de manquer son optimisme fondamental, il a terminé son discours en invoquant son objectif d’atteindre la phase IV de la guerre, lorsque les communistes seraient en fuite:

je suis absolument certain que si en 1965 l’ennemi gagnait, aujourd’hui il perd certainement. Nous faisons des progrès. Nous savons que vous voulez une transition honorable et précoce vers la quatrième et dernière phase. Vos fils et moi aussi. c’est à notre portée–les espoirs de l’ennemi sont en faillite.

Westmoreland savait qu’il avait mis le meilleur visage sur la guerre., Il écrivit plus tard: « je me suis permis l’évaluation la plus optimiste que j’avais encore faite de la manière dont la guerre se déroulait. »Certains de ses collègues généraux craignaient qu’il ait été trop optimiste—et trop disposé à servir les objectifs politiques de LBJ. Comme L’a dit le chef d’état-major de L’armée, le général Harold K. Johnson, « Westys trip s’est extrêmement bien passé, et j’espère seulement qu’il ne s’est pas creusé un trou en ce qui concerne ses pronostics. La plate-forme des faux prophètes est bondée. »

Le Général Johnson s’est avéré prémonitoire., Dix semaines seulement après le discours du National Press Club de Westmoreland, Les Nord-Vietnamiens et le Viet Cong ont lancé l’Offensive du Têt. Ce que les Américains ont vu à la télévision et lu dans les journaux ne ressemblait en rien à L’image rose que Westmoreland avait peinte. Alors que les forces américaines et sud-vietnamiennes ont finalement renversé la vapeur et infligé des pertes punitives aux Nord-Vietnamiens et au Viet Cong, sur le plan politique, tout avait changé. La fin n’était pas en vue, et personne ne savait quand ce serait.,

Le 22 mars 1968, Johnson annonça que Westmoreland quitterait le Vietnam pour occuper le poste de chef d’état-major de l’armée. Neuf jours plus tard, LBJ a surpris la nation en disant qu’il ne chercherait pas à se faire réélire. Les troupes américaines combattraient au Vietnam pendant encore cinq ans.