Dieci anni fa, se avessi chiesto a Timothy Gipson cosa sapeva del tè, probabilmente avrebbe scrollato le spalle e ti avrebbe detto che gli piaceva ghiacciato.

Era prima che suo marito, Jason McDonald, lo trascinasse in un tour della piantagione di tè di Charleston nella Carolina del Sud, l’unica operazione di coltivazione del tè su larga scala negli Stati Uniti., Mentre guardavano le file su file di Camellia sinensis, la loro guida disse loro che questa pianta—le cui foglie vengono raccolte per la produzione di quasi tutte le varietà di tè del mondo—cresce meglio in aree con calore elevato, alta umidità e terreno acido. Quando Timoteo lo sentì, ricorda di aver pensato: “Beh, quella è casa.”

” Home ” è a poche centinaia di ettari al di fuori della piccola città di Brookhaven nel sud-ovest del Mississippi. La famiglia di Jason ha vissuto sulla terra per oltre 200 anni, allevando bestiame e raccogliendo legname., Dopo che un uragano ha distrutto la maggior parte dei loro alberi una stagione, ha iniziato a cercare un nuovo raccolto per sostituirli, che è ciò che lo ha portato al tour di Charleston nove anni fa.

Oggi, però, Timothy e Jason sono quelli che danno il tour. Li trovo a casa nella loro fattoria del tè, la Great Mississippi Tea Company, passato molti bovini e ancora più chiese battiste, in un edificio di tre stanze che chiamano the Tea Shack.,

Qui vengono lavorate tutte le foglie di tè per il tè nero, verde e oolong che producono, dopo essere state strappate dai cespugli di camelia che crescono intorno a un campo da calcio. Arrivare dal Tea Shack ai campi di camelia richiede di camminare praticamente attraverso il cortile della grande casa di mattoni dei genitori di Jason, dove la coppia ora vive con i loro molti cani – un casual, layout intimo che allude al fatto che il business del tè è stato costruito per soddisfare la proprietà,non il contrario.,

In pochi anni, però, in un’azienda agricola ancora in via di sviluppo che è una tacca o due sopra un hobby, hanno già costruito qualcosa che è estremamente raro negli Stati Uniti: un business di tè di successo che ha vinto due medaglie d’argento al Global Tea Championship, ha ottenuto il riconoscimento come consulenti di altri coltivatori di tè e, molto recentemente, ha iniziato a produrre quella che è probabilmente l’unica versione domestica del tè giallo difficile da trovare.,

Ho organizzato di incontrarli qui in fattoria perché voglio sapere perché, secondo l’American Specialty Tea Alliance, la terraferma degli Stati Uniti ha solo circa 23 coltivatori specializzati. Voglio sapere se c’è un futuro per la produzione di tè qui, e come potrebbe essere quel futuro. Voglio conoscere i loro segreti.

Come viene prodotto il tè speciale

C’è un sacco di dibattito su ciò che costituisce “tè speciale”, ma le birre che rientrano in questa categoria tendono ad essere a foglia larga, commercio equo e / o coltivate su piccole proprietà di tè.,

Anche se i tipi di tè più popolari—nero, verde, oolong e bianco—provengono tutti dalla pianta Camellia sinensis, che le foglie vengono raccolte e a che ora del giorno possono differire per ciascuna. Il tè verde richiede le prime due foglie e il germoglio di uno stelo. Per il nero e l’oolong, si potrebbe scegliere ovunque da due a quattro foglie verso il basso, dove le foglie sono più vecchie e più secche, in grado di resistere a lavorazioni più robuste e impartire un sapore diverso dalle foglie più giovani. I raccoglitori devono essere veloci ma attenti e disposti a stare alla luce diretta del sole per ore alla volta., È un lavoro estenuante, e durante la stagione della raccolta, è costante, dall’alba al tramonto.

L’elaborazione del tè richiede ugualmente molto tempo e richiede un approccio distinto per ogni tipo. Foglie di tè nero subiscono un duro processo di appassimento, rotolamento-un passo che gira le foglie in lunghe corde per rilasciare i loro oli aromatici-e ossidante, che li rompe approssimativamente per rilasciare il loro sapore ricco. Le foglie di tè verde sono trattate molto più delicatamente e cotte a vapore per fermare l’ossidazione e preservare il loro colore e freschezza., (Questo spiega in parte perché è preferibile raccoglierli al mattino; le foglie iniziano a perdere umidità non appena vengono pizzicate, e la rugiada mattutina lasciata sulle foglie di tè verde aiuta a rallentare questa perdita.) Le foglie di Oolong sono sottoposte a più giri sia ossidanti che fumanti per ottenere un gusto dorato e floreale—un delicato equilibrio tra gli altri due. Tutti vengono quindi essiccati, confezionati e solitamente venduti localmente o in mercati di nicchia e sale da tè. Alla Great Mississippi Tea Company, questo intero processo viene eseguito da Jason, Timothy e la loro amica Amelia.,

Quando li incontro, Jason si appoggia al frigorifero, scherzando e gesticolando selvaggiamente. Spalle larghe e accogliente, lui è il volto della società—dando consultazioni tè, commercializzazione dei loro prodotti, e un viaggio in luoghi lontani come Ilam, Nepal, per imparare da esperti.

Timothy-che, come un bambino che cresce sulla costa del Mississippi, non è stato permesso di bere tè dolce perché lo ha reso iperattivo—piace solo stare con le sue piante., Lui è un agente, non un oratore, ma ancora tranquillamente divertente: Ogni tanto, quando Jason sta parlando e Timothy sta azionando il rullo, impassibile ad una telecamera invisibile.

Poiché il tè speciale è difficile da coltivare e difficile da elaborare, è anche difficile da vendere rispetto ai tè delle materie prime, che vengono coltivati su larga scala per un mercato all’ingrosso. La mancanza di coltivatori specializzati negli Stati Uniti continentali sembra essere dovuta a tre ostacoli principali, reali o percepiti:

• I prezzi sugli scaffali del tè speciale sono troppo alti rispetto ai tè prodotti in serie che si trovano nella maggior parte dei supermercati.,
• È opinione diffusa che il tè davvero ottimo possa essere coltivato solo in alcune regioni, con attrezzature speciali e / o decenni di esperienza.
• Gli alti costi del lavoro negli Stati Uniti—il vero tallone d’Achille—possono paralizzare il profitto e aumentare ulteriormente i prezzi degli scaffali, soprattutto in considerazione delle esigenze di manodopera della lavorazione del tè specializzato.

In che modo Timothy e Jason hanno superato questi ostacoli?,

Ostacolo #1: Scaffale Alto Prezzi

Il prezzo di una confezione di tè del Grande Mississippi Tea Company, rispetto a una scatola di bustine di tè da un grande nome del marchio, come Lipton o Bigelow, è ovviamente molto più alto. Ma quando hai fatto un po ‘ di matematica e capito il costo per tazza di tè del Mississippi, improvvisamente sembra molto più ragionevole.,

Il fatto che il tè speciale sia spesso venduto in forma sfusa in peso, mentre il tè delle materie prime viene fornito in sacchetti, provoca un fenomeno chiamato distorsione unitaria, che rende difficile per i consumatori confrontare accuratamente i prezzi e li porta a concludere, erroneamente, che il tè speciale è sempre più costoso.

Jason e Timothy Black Magnolia Tea attualmente vende sul fornitore di tè e caffè La tazza colta per 9 9 l’oncia, mentre recentemente ho trovato Lipton English Breakfast Black Tea a Walmart per Wal 3.17 per 20 sacchetti, o un semplice 15 centesimi una tazza., Ma un acquirente può fare 12 tazze da un’oncia di tè nero Magnolia e ripida le foglie due volte (una pratica perfettamente accettabile per loose-leaf tè, come la loro qualità superiore e maggiore superficie risultato in sapore più robusto), il che significa che la Magnolia nera è solo 37 centesimi una tazza—più del doppio di quanto il tè supermercato, certo, ma ancora solo 37 centesimi una tazza.

È vero che il tè a foglia intera della piantagione di tè di Charleston è più economico-il suo tè per la colazione attualmente gira intorno a Amazon 4.01 per oncia su Amazon—ma la posizione unica dell’azienda lo rende un modello inutile per i coltivatori su piccola scala., La piantagione di tè di Charleston è di proprietà di Bigelow, il produttore di oltre 50 varietà di tè delle materie prime, che le consente di operare su larga scala e produrre volumi abbastanza alti da giustificare ribassi dei prezzi.

Indipendentemente da ciò, Jason non è preoccupato di competere con Lipton e Bigelow, che danno priorità alla coerenza e ai prezzi bassi. Ha trovato più successo rivolgendosi ai giovani bevitori di tè, che sono disposti a pagare di più per la sostenibilità. Ciò che Jason chiama “consumismo coscienzioso” degli acquirenti millenari è una forza trainante dietro il mercato del tè specializzato.,

Aiuta che Jason e Timothy non solo non hanno mai usato pesticidi, ma hanno anche documentato ogni fase del loro processo su Facebook fin dall’inizio della fattoria. I movimenti dei coltivatori di tè delle materie prime sono più difficili da seguire dalla fattoria alla tazza, e l’industria ha attirato critiche per le sue pratiche di lavoro di sfruttamento e l’uso indiscriminato di pesticidi sul suolo esaurito da un uso costante e su larga scala.,

Mi sento certamente immerso nella piccola scala del loro funzionamento mentre aiuto Jason e Timothy a stendere le foglie arrotolate—ora simili a tagliatelle di zucchine zoppicanti—su teglie e le faccio scivolare in un proofer di pane riproposto per ossidarsi. Si destreggiano nell’elaborazione di tutti e tre i tipi di tè contemporaneamente, il che significa che assaggiamo il tè verde mentre aspettiamo che le foglie di tè nero trasformino il loro colore distintivo.,

Timothy usa un enorme bicchiere di plastica di uno stabilimento locale chiamato Poppa’s Fish Shack come una teiera improvvisata, versandoci campioni del tè verde Mississippi Queen della fattoria. Ha un sapore come dovrebbe essere il colore verde: fresco e croccante, come i piselli primaverili.,

Ostacolo #2: Sfavorevole Regioni di Coltivazione

Parte della gioia di sorseggiare il tè è la possibilità di gustare le sfumature delle sue radici, il suo terroir, che è il motivo per cui molte persone credono grande tè può essere coltivato solo in climi equatoriali tropicali—in particolare, di grandi nomi della Cina, Sri Lanka, India e Kenya. Le piante di camelia prosperano in questi climi perché la stagione di crescita è più lunga, più delicata e più consistente, consentendo alle colture di maturare lentamente. È come cucinare a bassa e lenta per il tè.,

Oltre a questo, questi paesi lo hanno fatto molto più a lungo. La pianta Camellia sinensis è originaria della Cina e dell’India, e il tè è stato prodotto lì per migliaia di anni. Molti degli agricoltori che operano in quei paesi ora sono immersi in generazioni di conoscenze e tecniche familiari. Ci vorrà un sacco di duro lavoro e ingegno per NOI coltivatori per recuperare, ma questo non rende il progetto un nonstarter.

Per sottolineare questo, Jason indica il pane che tiene le foglie arrotolate, che rimane al di sopra dell ‘ 85% di umidità., “Queste piante che usiamo provengono da una regione completamente diversa che ha evoluto i suoi processi di tè in base a quelle condizioni specifiche”, dice. Mississippi, a differenza delle regioni tropicali dove il tè è stato tradizionalmente coltivato, non è noto per il suo clima prevedibile. “Passiamo da 80°F a 40°F in pochi giorni”, sottolinea Jason. Ma poiché l’ossidazione e l’attivazione del lievito richiedono la stessa temperatura e livello di umidità, il proofer del pane può falsificare in modo convincente l’ambiente giusto. “Si tratta più di imparare come le cose si sono evolute dalle loro regioni e manipolare le tue per adattarle.,”

Quando prendono le foglie dal pane, sono spugnose, nere e appassite—non la vista più appetitosa. Ma dopo che il processo di essiccazione è completo e le foglie sono lasciate riposare per due settimane, il tè alla magnolia nera risultante sarà corposo, scuro e profumato al miele, quasi come la melassa.

La piantagione di tè di Charleston, anche se ora opera su una scala molto diversa, è un altro esempio delle lunghezze che i coltivatori di tè americani devono fare per superare i limiti della terra e del clima., I semi per i cespugli di tè furono portati per la prima volta in America a metà del 1700, ma ci vollero circa 150 anni di sperimentazione per un chimico di nome Charles Shepard per produrre una birra di qualità, cosa che fece alla piantagione di tè Pinehurst nella città di Summerville, Carolina del Sud, a circa 25 miglia da (e seduto a un’altitudine leggermente

Molti decenni dopo, nel 1963, la Lipton Company trasferì gli impianti originali di Shepard in una delle sue 13 stazioni di ricerca sull’isola di Wadmalaw, al largo della costa della Carolina del Sud., Per fare i conti con le difficili condizioni di lavoro degli stati del sud—tra cui calore, umidità e parassiti—il responsabile delle operazioni di Lipton, Mack Fleming, inventò una mietitrice meccanica che poteva fare il lavoro di 500 raccoglitori. Lipton ha anche testato oltre 220 varietà di piante, prelevando talee da quelle che hanno funzionato meglio nel clima impegnativo.

Fleming e Bill Hall, un esperto tester del tè, alla fine comprarono il terreno, nel 1987., Dopo i suoi primi 17 anni di attività commerciale, è stato venduto alla famiglia Bigelow ed è cresciuto nella piantagione di tè di Charleston di oggi, dove la più forte di quelle varietà 220 continua a prosperare.

Ostacolo #3: Alti costi di manodopera

Quando Jason parte per prendere il pranzo, Timothy e io arranchiamo verso i campi di tè, dove all’inizio della primavera sono stati piantati più di 5.000 arbusti. Ora passeranno sei mesi a raccogliere le foglie e lavorarle.

Sono circa le 11:30 del mattino., ora, un po ‘ più tardi della finestra preferita da Timothy per la raccolta del tè verde. Timothy scatta le prime due foglie e gemma di uno stelo. Colgo timidamente, muovendomi lentamente lungo i corridoi piantati, sudando sotto l’ineluttabile sole e non riuscendo a tenere il passo, ma è un lavoro duro anche per Timothy. “Ho detto a Jason che non riescono a far arrivare quella macchina qui abbastanza velocemente”, dice, asciugandosi la fronte.

La macchina a cui si riferisce Timothy potrebbe fare molto per affrontare il terzo ostacolo—alti costi di manodopera—e fare un successo fuori dal mercato del tè specializzato qui. Raccoglitori in Sri Lanka guadagnano circa $3.,86 al giorno; nel Bengala occidentale, in India, il tasso è di circa $2.44 al giorno. Negli Stati Uniti, in confronto, farmhands tipicamente fare circa $11 a $12 un’ora. Poiché la produzione di tè è un’industria alle prime armi qui, gli agricoltori possono a malapena permettersi di pagare uno o due raccoglitori un salario rispettabile, anche se rimangono su piccola scala e competono solo nei mercati specializzati. Inoltre, gli agricoltori di tutti gli Stati Uniti hanno sperimentato una diffusa carenza di manodopera, quindi anche se i coltivatori avessero i soldi, potrebbero non esserci abbastanza mani sul campo per fare la raccolta.,

Timothy e Jason hanno giurato di segretezza sulle specifiche della macchina che stanno aspettando, ma è un nuovo tipo di mietitrice meccanica. Le frese su larga scala utilizzate dalla piantagione di tè di Charleston e altre grandi operazioni falciano indiscriminatamente i gambi di camelia, il che va bene per il tè macinato trovato nelle bustine di tè, ma non per i tè sfusi dei coltivatori specializzati. Questa macchina più piccola e più facile da maneggiare dovrebbe simulare quasi perfettamente la raccolta a mano fine. Si potrebbe scegliere una riga in 30 minuti, al contrario delle tre ore che ora prende Timothy e Amelia lavorare insieme.,

Per gli appassionati di tè accaniti, degustazione di una nuova tazza va oltre semplicemente simpatia o antipatia il sapore. Si tratta anche di sconcertare la personalità della sua regione in crescita e come i cespugli di tè sono stati piantati, nutriti e trasformati. A tal fine, i coltivatori americani hanno qualcosa di unico da offrire, e sembra che questo possa essere solo l’inizio per loro. La maggior parte di quelli di cui sopra 23 ritagliata solo negli ultimi 10 o giù di lì anni., È possibile che la tempistica sia ora corretta, dato il mercato guidato dalla sostenibilità e i progressi tecnologici di oggi, per i tè speciali coltivati a livello nazionale per prosperare e persino competere con quelli provenienti da regioni consolidate.

Forse un giorno gli Stati Uniti saranno anche noti per i suoi tè. Ci sono idee più folli là fuori. Ad esempio, Jason ha recentemente ricevuto una chiamata da un gruppo di donne in Scozia che vogliono coltivare il tè sul terreno del loro castello (sembra che i castelli siano una dozzina laggiù). Vogliono che lui e Timothy, un paio di ragazzi del Mississippi, insegnino loro come si fa., Jason ha, naturalmente, accettato la sfida.

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