Prima della scoperta di Caronte, era popolare supporre che Plutone fosse una precedente luna di Nettuno che era in qualche modo sfuggita alla sua orbita. Questa idea ha ottenuto supporto dall’apparente somiglianza delle dimensioni di Plutone e Tritone e dalla quasi coincidenza nel periodo orbitale di Tritone (5,9 giorni) e nel periodo di rotazione di Plutone (6,4 giorni)., È stato suggerito che un incontro ravvicinato tra questi due corpi quando erano entrambe lune ha portato all’espulsione di Plutone dal sistema nettuniano e ha causato Tritone ad assumere l’orbita retrograda che è attualmente osservata.

Gli astronomi hanno trovato difficile stabilire la probabilità che tutti questi eventi si sarebbero verificati e la scoperta di Caronte ha fornito informazioni che hanno ulteriormente confutato la teoria. Poiché la massa rivista di Plutone è solo la metà di quella di Tritone, Plutone chiaramente non avrebbe potuto causare l’inversione dell’orbita di Tritone., Inoltre, il fatto che Plutone abbia una luna proporzionalmente grande rende l’idea di fuga non plausibile. Il pensiero attuale favorisce l’idea che Plutone e Caronte si siano invece formati come due corpi indipendenti nella nebulosa solare, la nube gassosa da cui si è condensato il sistema solare (vedi sistema solare: Origine del sistema solare). Una collisione tra Plutone e un proto-Caronte avrebbe potuto produrre un anello di detriti attorno a Plutone che si è accresciuto dall’attrazione gravitazionale per formare l’attuale luna., Questo scenario è simile al modello attualmente favorito per la formazione della Luna a seguito della collisione di un corpo delle dimensioni di Marte con la Terra (vedi Moon: Origin and evolution). Proprio come la Luna sembra essere carente di elementi volatili rispetto alla Terra come conseguenza della sua origine ad alta temperatura, così anche l’assenza di metano su Caronte, insieme alle densità relativamente elevate di Plutone e Caronte, può essere spiegata da un processo simile.

Gli astronomi hanno sostenuto che anche le quattro piccole lune di Plutone sono prodotti della stessa collisione che ha portato all’attuale Caronte., Lo scenario alternativo-che si sono formati indipendentemente altrove nel sistema solare esterno e sono stati successivamente catturati gravitazionalmente dal sistema Plutone-Caronte—non sembra probabile data la combinazione di orbite complanari circolari e risonanze dinamiche multiple che attualmente esistono per i due piccoli corpi e Caronte. Piuttosto, queste condizioni suggeriscono che il materiale nell’anello di detriti che è stato espulso dalla collisione si è accresciuto in tutte e tre le lune—e forse in altre ancora da trovare.

Questo scenario di collisione implica che nel momento in cui si è formato il sistema Plutone-Caronte, circa 4.,6 miliardi di anni fa, la nebulosa solare esterna conteneva molti corpi ghiacciati con le stesse dimensioni approssimative di questi due. Si pensa che i corpi stessi siano stati costruiti da entità più piccole che oggi sarebbero riconosciute come nuclei di comete. Tritone è presumibilmente un altro di questi grandi planetesimi ghiacciati, catturati in orbita da Nettuno nella storia antica del pianeta. Chirone, un piccolo corpo in orbita attorno al Sole tra Saturno e Urano e creduto di essere un nucleo cometa gigante, e Phoebe, una luna di Saturno, rappresentano esempi un po ‘ più piccoli di tali oggetti.,

La maggior parte di questi planetesimi ghiacciati sono stati incorporati nei nuclei dei pianeti giganti durante la loro formazione. Molti altri, tuttavia, si pensa siano rimasti come i detriti non consolidati che compongono la fascia di Kuiper—una spessa regione a forma di disco, appiattita verso il piano del sistema solare, che si trova oltre l’orbita di Nettuno e, significativamente, include la parte esterna dell’orbita di Plutone., Miliardi di altri oggetti ghiacciati furono sparsi nelle regioni più esterne del sistema solare durante la formazione di Urano e Nettuno; si ritiene che formino la nube di Oort, un enorme guscio sferico che circonda il sistema solare ad una distanza di circa 50.000 UA. Dopo che più di un migliaio di oggetti della fascia di Kuiper (KBO) sono stati osservati direttamente a partire dai primi anni 1990, gli astronomi sono giunti alla conclusione che Plutone e Caronte probabilmente sono grandi membri della fascia di Kuiper e che corpi come Chirone, la luna di Nettuno Tritone e un certo numero di altre lune ghiacciate dei pianeti esterni, Infatti, come Plutone, c’è un gruppo di KBO con orbite altamente eccentriche inclinate al piano del sistema solare e che mostrano la stessa risonanza orbitale stabilizzante 3:2 con Nettuno. In riconoscimento di questa affinità, gli astronomi chiamarono questo gruppo di oggetti Plutinos (“piccoli Plutos”).