Nella musica, un ritornello ha due parti: il testo della canzone e la melodia. A volte i ritornelli variano leggermente le loro parole quando vengono ripetuti; la riconoscibilità è data al ritornello dal fatto che è sempre cantato con la stessa melodia, e le rime, se presenti, sono conservate nonostante le variazioni delle parole. Tale ritornello è presente in “The Star-Spangled Banner”, che contiene un ritornello che è introdotto da una frase diversa in ogni verso, ma che finisce sempre:

O’er the land of the free, and the home of the brave.,

Si astiene di solito, ma non sempre, arrivano alla fine del verso. Alcune canzoni, specialmente le ballate, incorporano ritornelli (o oneri) in ogni verso. Ad esempio,una versione della ballata tradizionale “The Cruel Sister” include un ritornello a metà verso:

Viveva una signora sulla riva del Mare del Nord, adagiata sulla scopa bonny Due figlie erano le ragazze che portava.Fa la la la la la la la la. Come uno è cresciuto luminoso come è il sole, Posare il piegato alla scopa bonny Così nero carbone è cresciuto l’altro.Fa la la la la la la la. . . .,

(Nota: il ritornello di “Lay the Bent to the Bonny Broom” non è tradizionalmente associato alla ballata di “The Cruel Sister” (Child #10). Questo è stato il lavoro del gruppo’ pop-folk ‘ Pentangle sul loro LP 1970 Cruel Sister che è stato successivamente ripreso da molti cantanti folk come tradizionale. Sia la melodia che il ritornello provengono dalla ballata nota come “Riddles Wisely Expounded” (Child #1).)

Qui, il ritornello è sintatticamente indipendente dal poema narrativo nella canzone, e non ha alcuna relazione ovvia con il suo soggetto, e in effetti poco significato intrinseco., Il dispositivo può anche trasmettere materiale che si riferisce al soggetto del poema. Tale ritornello si trova in “Troy Town” di Dante Gabriel Rossetti:

Heavenborn Helen, la regina di Sparta,O Troy Town! Aveva due seni di lucentezza celeste, Il sole e la luna del desiderio del cuore: Tutta la signoria dell’Amore giaceva tra, Una lucentezza sui seni che amo. O Troy è a terra, Tall Troy è in fiamme! . . .

Frasi di apparente assurdità in astensioni (Posare la curva alla scopa bonny?), e sillabe come fa la la, familiare dal canto di Natale “Deck the Halls with Boughs of Holly”, hanno dato luogo a molte speculazioni., Alcuni credono che il tradizionale piano di cottura ritornello a derry giù O incontrato in alcuni canti popolari inglesi è in realtà un antico celtica frase che significa “danza intorno alla quercia.”Questi suggerimenti rimangono controversi.