je vais faire de mon mieux pour retenir votre attention jusqu’au tout dernier mot de cette colonne. En fait, je sais que c’est futile. En cours de route, votre esprit s’égarera, puis reviendra, puis s’éloignera à nouveau. Mais je peux me consoler avec quelques recherches récentes sur le sujet de l’errance mentale. L’errance mentale n’est pas nécessairement le signe d’une colonne ennuyeuse. C’est juste une des choses qui nous rendent humains.

Tout le monde sait ce que c’est que nos esprits errent, et pourtant, pendant longtemps, les psychologues ont évité d’examiner l’expérience., Cela semblait trop insaisissable et subjectif pour être étudié scientifiquement. Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie qu’ils ont même mesuré à quel point l’errance mentale est commune. La réponse est très.

certaines des preuves les plus frappantes proviennent de Jonathan Schooler, psychologue à L’Université de Californie à Santa Barbara, qui est l’un des principaux chercheurs sur l’errance mentale. En 2005, lui et ses collègues ont dit à un groupe d’étudiants de premier cycle de lire les premiers chapitres de guerre et Paix sur un écran d’ordinateur, puis d’appuyer sur une touche chaque fois qu’ils réalisaient qu’ils ne pensaient pas à ce qu’ils lisaient., En moyenne, les étudiants ont rapporté que leur esprit errait 5,4 fois dans une session de 45 minutes. D’autres chercheurs ont obtenu des résultats similaires avec des tâches plus simples, telles que prononcer des mots ou appuyer sur un bouton en réponse à la vue de lettres et de chiffres particuliers. Selon l’expérience, les gens passent jusqu’à la moitié de leur temps à ne pas penser à la tâche à accomplir—même lorsqu’on leur a dit explicitement de faire attention.

Les psychologues ont également découvert des moyens d’augmenter et de diminuer l’errance mentale., Jonathan Smallwood, un collègue de L’école à UC Santa Barbara, a demandé aux sujets d’appuyer sur une touche chaque fois qu’ils voyaient un nouveau numéro apparaître sur un écran d’ordinateur, mais de ne pas appuyer si le nombre était de trois. Plus les chiffres arrivaient rapidement, moins l’esprit des sujets errait. Mais à mesure que les gens pratiquaient la tâche et se familiarisaient avec elle, leur esprit errant augmentait., Smallwood a également constaté que l « humeur affecte l » esprit errant: s « il a montré aux gens une courte vidéo sur un chien malade avant d » effectuer la tâche, par exemple, ils ont passé plus de temps esprit errant qu  » un groupe séparé qui avait regardé un clip de comédie.

L’alcool modifie l’esprit errant d’une manière particulièrement intéressante, comme Schooler et ses collègues le rapportent dans un nouvel article intitulé « Lost in The Sauce”, publié dans Psychological Science. Les psychologues ont de nouveau mené L’expérience guerre et paix, mais cette fois après avoir servi à leurs sujets de la vodka avec du jus de canneberge., Les lecteurs ivres ont en fait rapporté moins d’errance mentale que les gens sobres. Cela ne signifie pas que vous devriez verser de la vodka si vous voulez vous concentrer au laser sur la prose sans mort de Tolstoï. Schooler a montré qu’il existe, en fait, deux types d’errance mentale: l’errance mentale lorsque vous êtes conscient que vous pensez à autre chose et l’errance mentale sans conscience. Il appelle ce deuxième type  » zonage., »

pour déterminer quel genre d’esprit errant les gens vivent, Schooler et ses collaborateurs ont dit aux participants à L’expérience guerre et Paix de signaler leur propre dérive, mais leur ont également demandé toutes les quelques minutes s’ils pensaient à autre chose. Si les gens répondaient à ces questions par un oui, cela signifiait qu’ils n’étaient pas assez conscients de leur propre esprit pour signaler leur esprit errant par eux-mêmes. Ces expériences montrent que nous passons environ 13 pour cent de notre temps à zoner. Mais quand nous sommes ivres, ce chiffre double., En d’autres termes, les sujets en état d’ébriété rapportent moins d’errance mentale uniquement parce qu’ils sont moins conscients de leur propre esprit.

lorsque nos esprits errent, nous perdons contact avec le monde extérieur. Nous ne noircissons pas réellement, bien sûr, mais nous sommes plus susceptibles de faire des erreurs, de ne pas encoder les mémoires ou de manquer une connexion. Le zonage nous rend particulièrement sujets à ces erreurs. Schooler et Smallwood, ainsi que Merrill McSpadden de l’Université de la Colombie-Britannique, ont testé l’effet du zonage en demandant à un groupe de test de lire un mystère Sherlock Holmes dans lequel un méchant utilisait un pseudonyme., Alors que les gens lisaient les passages discutant de ce fait, les chercheurs ont vérifié leur état d’attention. Seulement 30 pour cent des personnes qui zonaient aux moments clés pouvaient donner le pseudonyme du méchant, tandis que 61 pour cent des personnes qui ne zonaient pas à ces moments ont réussi.

Ces résultats sont choquants lorsque vous arrêtez de penser à eux. Chacun de nous a une magnifique ruche de milliards de neurones dans notre tête, reliés les uns aux autres par des milliards de connexions. Le cerveau humain est sans doute l’organe le plus complexe du monde naturel., Et pourtant, des études sur l’errance mentale montrent que nous avons du mal à rester concentrés pendant plus de quelques minutes sur les tâches les plus faciles, malgré le fait que nous commettons des erreurs chaque fois que nous nous éloignons.

les neuroscientifiques étudient ce paradoxe en recherchant les signatures de l’esprit errant dans le cerveau. À cette fin, Schooler et Smallwood ont récemment mené une autre expérience (pdf)—celle-ci en collaboration avec Alan Gordon de L’Université Stanford, Kalina Christoff, neuroscientifique de L’Université de la Colombie-Britannique, et Rachelle Smith, étudiante diplômée de Christoff., Les chercheurs ont placé les gens dans un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et leur ont donné le test standard appuyez sur une touche à moins que vous ne voyiez trois. De temps en temps, ils ont demandé aux sujets s’ils prêtaient attention à la tâche; s’ils ne l’avaient pas été, les chercheurs ont demandé s’ils avaient été conscients que leur esprit avait erré. Les sujets ont rapporté l’esprit errant 43 pour cent du temps où ils ont été interrogés. Dans près de la moitié de ces cas, ils ont dit qu’ils n’avaient pas été conscients de leur inattention jusqu’à ce que les scientifiques demandent.,

plus tard, les scientifiques ont examiné les scans, en examinant de près l’activité dans le cerveau des gens juste avant qu’on leur pose des questions sur leur état d’esprit. Dans l’ensemble, les personnes qui ont dit qu’elles erraient dans l’esprit avaient un modèle d’activité cérébrale très différent de ceux qui se concentraient sur la tâche.

les régions du cerveau qui deviennent actives pendant l’errance mentale appartiennent à deux réseaux importants. L’un est connu sous le nom de système de contrôle exécutif., Situées principalement à l’avant du cerveau, ces régions exercent une influence descendante sur notre pensée consciente et inconsciente, dirigeant l’activité du cerveau vers des objectifs importants. Les autres régions appartiennent à un autre réseau appelé réseau par défaut. En 2001, un groupe dirigé par le neuroscientifique Marcus Raichle de L’Université de Washington a découvert que ce réseau était plus actif lorsque les gens étaient simplement assis les bras croisés dans un scanner cérébral que lorsqu’on leur demandait d’effectuer une tâche particulière., Le réseau par défaut devient également actif lors de certains types de pensée autoréférentielle, comme réfléchir à des expériences personnelles ou vous imaginer dans le futur.

Le fait que ces deux réseaux cérébraux importants deviennent actifs ensemble suggère que l’errance mentale n’est pas statique mentale inutile. Au lieu de cela, Schooler propose, l’errance de l’esprit nous permet de travailler à travers une pensée importante. Notre cerveau traite l’information pour atteindre des objectifs, mais certains de ces objectifs sont immédiats tandis que d’autres sont éloignés., D’une manière ou d’une autre, nous avons développé une façon de basculer entre la gestion de l’ici et maintenant et la contemplation d’objectifs à long terme. Ce n’est peut-être pas un hasard si la plupart des pensées que les gens ont pendant l’errance mentale ont à voir avec l’avenir.

encore plus révélateur est la découverte que le zonage peut être le type d’errance mentale le plus fructueux. Dans leur étude IRMf, Schooler et ses collègues ont constaté que le réseau par défaut et les systèmes de contrôle exécutif sont encore plus actifs pendant le zonage qu’ils ne le sont pendant l’esprit moins extrême errant avec conscience., Lorsque nous ne sommes même plus conscients que nos esprits errent, nous pouvons être en mesure de penser plus profondément à la grande image.

parce qu’une bonne quantité d’errance mentale se produit sans que nous nous en rendions compte, les solutions qu’elle nous permet d’atteindre peuvent surprendre. Il y a beaucoup d’histoires dans l’histoire de la science de grandes découvertes survenues à des gens à l’improviste. Le mathématicien français Henri Poincaré a écrit une fois sur la façon dont il a lutté pendant deux semaines avec une preuve mathématique difficile., Il l’a mis de côté pour prendre un bus pour une conférence de géologie, et au moment où il est monté dans le bus, la solution lui est venue. Il est possible que l’errance mentale l’ait conduit à la solution. John Kounios de L’Université Drexel et ses collègues ont fait des scans du cerveau qui capturent le moment où les gens ont une perspicacité soudaine qui leur permet de résoudre un puzzle de mots. La plupart des régions qui deviennent actives pendant ces flashs créatifs appartiennent au réseau par défaut et au système de contrôle exécutif.

bien sûr, être zoné en permanence a son inconvénient., C’est une chose de s’éloigner pour quelques lignes de guerre et de paix. Mais si vous vous demandez où vous en serez dans cinq ans alors que vous traversez une intersection achalandée, vous ne serez peut-être pas là dans cinq ans pour le savoir. Notre cerveau navigue délicatement entre la pensée à court terme et à long terme, surveillant notre propre conscience pour nous assurer que nous ne manquons pas de quelque chose de vital. Peut-être, Schooler et Smallwood soutiennent, le secret d’une bonne vie est de trouver l’équilibre entre les deux, le rythme qui apporte l’harmonie aux différentes échelles de temps auxquelles nous vivons.,

et si vous regardez cette dernière phrase et que vous vous demandez de quoi je parle, vous voudrez peut-être Scanner quelques paragraphes pour trouver l’endroit où vous avez zoné. Honnêtement, je ne m’en voudrez pas.