Ho intenzione di fare del mio meglio per tenere la vostra attenzione fino all’ultima parola di questa colonna. In realta’, so che e ‘ inutile. Lungo la strada, la tua mente si allontanerà, poi tornerà, poi si allontanerà di nuovo. Ma posso consolarmi con alcune recenti ricerche sul tema del vagabondaggio mentale. Mente vagare non è necessariamente il segno di una colonna noiosa. E ‘ solo una delle cose che ci rendono umani.

Tutti sanno com’è per le nostre menti vagare, eppure, per molto tempo gli psicologi hanno evitato di esaminare l’esperienza., Sembrava troppo sfuggente e soggettivo per studiare scientificamente. Solo negli ultimi dieci anni hanno persino misurato quanto sia comune il vagabondaggio mentale. La risposta è molto.

Alcune delle prove più eclatanti provengono da Jonathan Schooler, uno psicologo dell’Università della California a Santa Barbara che è uno dei principali ricercatori sul vagabondaggio mentale. Nel 2005 lui e i suoi colleghi hanno detto a un gruppo di studenti di leggere i capitoli iniziali di Guerra e pace sul monitor di un computer e poi di toccare un tasto ogni volta che si sono resi conto che non stavano pensando a quello che stavano leggendo., In media, gli studenti hanno riferito che le loro menti vagavano 5,4 volte in una sessione di 45 minuti. Altri ricercatori hanno ottenuto risultati simili con compiti più semplici, come pronunciare parole o premere un pulsante in risposta a vedere particolari lettere e numeri. A seconda dell’esperimento, le persone trascorrono fino a metà del loro tempo a non pensare al compito a portata di mano, anche quando gli è stato detto esplicitamente di prestare attenzione.

Gli psicologi hanno anche scoperto modi per aumentare e diminuire il vagabondaggio mentale., Jonathan Smallwood, un collega di Schooler di UC Santa Barbara, soggetti istruiti a toccare un tasto ogni volta che hanno visto un nuovo numero apparire sullo schermo di un computer, ma a tenere a bada toccando se il numero era tre. Più rapidamente arrivavano i numeri, meno spesso le menti dei soggetti vagavano. Ma man mano che le persone praticavano il compito e diventavano più familiari con esso, la loro mente vagava aumentava., Smallwood ha anche scoperto che l’umore colpisce mente vagando: Se ha mostrato alla gente un breve video su un cane malato prima di eseguire il compito, per esempio, hanno trascorso più tempo mente vagando che ha fatto un gruppo separato che aveva guardato una clip commedia.

Alcol tweaks mente vagando in un modo particolarmente interessante, come Schooler ei suoi colleghi riportano in un nuovo documento intitolato “Lost in the Sauce”, pubblicato su Psychological Science. Gli psicologi hanno eseguito di nuovo l’esperimento di Guerra e pace, ma questa volta dopo aver servito i loro soggetti un po ‘ di vodka con succo di mirtillo., I lettori ubriachi in realtà hanno riferito meno vagabondaggio mentale rispetto alle persone sobrie. Ciò non significa che si dovrebbe swill vodka se si desidera un focus laser sulla prosa senza morte di Tolstoj, però. Schooler ha dimostrato che ci sono, infatti, due tipi di mente vagando: mente vagando quando si è consapevoli che si sta pensando a qualcos’altro e mente vagando senza consapevolezza. Egli chiama questo secondo tipo ” zoning out.,”

Per determinare quale tipo di mente vagante persone sperimentano, Schooler ei suoi collaboratori hanno detto ai partecipanti all’esperimento di Guerra e pace di segnalare la propria deriva, ma anche chiesto loro ogni pochi minuti se stessero pensando a qualcos’altro. Se le persone rispondevano a queste domande con un sì, ciò significava che non erano abbastanza consapevoli delle proprie menti da segnalare la loro mente che vagava da sola. Questi esperimenti mostrano che spendiamo circa il 13 per cento del nostro tempo zonizzazione fuori. Ma quando siamo ubriachi, quella cifra raddoppia., In altre parole, i soggetti ubriachi riportano meno vagabondaggi mentali solo perché sono meno consapevoli delle proprie menti.

Quando le nostre menti vagano, perdiamo il contatto con il mondo esterno. Noi in realtà non black out, naturalmente, ma siamo più propensi a fare errori, non riescono a codificare i ricordi, o perdere una connessione. La suddivisione in zone ci rende particolarmente inclini a questi errori. Schooler e Smallwood, insieme a Merrill McSpadden della University of British Columbia, hanno testato l’effetto della suddivisione in zone facendo leggere a un gruppo di test un mistero di Sherlock Holmes in cui un cattivo usava uno pseudonimo., Mentre le persone leggevano i passaggi che discutevano di questo fatto, i ricercatori hanno controllato il loro stato di attenzione. Solo il 30% delle persone che stavano zonizzando nei momenti chiave potrebbe dare lo pseudonimo del cattivo, mentre il 61% delle persone che non stavano zonizzando in quei momenti è riuscito.

Questi risultati sono scioccanti quando ci si ferma a pensare a loro. Ognuno di noi ha un magnifico alveare di miliardi di neuroni nella nostra testa, uniti tra loro da trilioni di connessioni. Il cervello umano è probabilmente l’organo più complesso del mondo naturale., Eppure gli studi sul vagabondaggio mentale stanno dimostrando che abbiamo difficoltà a rimanere concentrati per più di pochi minuti anche sui compiti più semplici, nonostante il fatto che commettiamo errori ogni volta che ci allontaniamo.

I neuroscienziati stanno studiando questo paradosso cercando le firme della mente che vagano nel cervello. A tal fine, Schooler e Smallwood recentemente eseguito ancora un altro esperimento (pdf)—questo in collaborazione con Alan Gordon della Stanford University, University of British Columbia neuroscienziato Kalina Christoff, e studente laureato di Christoff Rachelle Smith., I ricercatori hanno messo le persone in uno scanner di risonanza magnetica funzionale (fMRI)e hanno dato loro il test standard press-a-key-unless-you-see-three. Di tanto in tanto hanno chiesto ai soggetti se stavano prestando attenzione al compito; se non lo fossero stati, i ricercatori hanno chiesto se fossero stati consapevoli che la loro mente aveva vagato. I soggetti hanno riferito mente vagando 43 per cento del tempo che è stato chiesto. In quasi la metà di questi casi, hanno detto che non erano stati a conoscenza della loro disattenzione fino a quando gli scienziati hanno chiesto.,

Più tardi, gli scienziati hanno esaminato attentamente le scansioni, osservando da vicino l’attività nel cervello delle persone proprio prima che gli venisse chiesto del loro stato d’animo. Nel complesso, le persone che hanno detto che erano mente vagando aveva un modello di attività cerebrale molto diverso da quelli che erano concentrati sul compito.

Le regioni del cervello che diventano attive durante il vagabondaggio della mente appartengono a due reti importanti. Uno è conosciuto come il sistema di controllo esecutivo., Situate principalmente nella parte anteriore del cervello, queste regioni esercitano un’influenza dall’alto verso il basso sul nostro pensiero cosciente e inconscio, dirigendo l’attività del cervello verso obiettivi importanti. Le altre regioni appartengono a un’altra rete chiamata rete predefinita. Nel 2001 un gruppo guidato dal neuroscienziato Marcus Raichle della Washington University ha scoperto che questa rete era più attiva quando le persone erano semplicemente sedute pigramente in uno scanner cerebrale rispetto a quando gli veniva chiesto di svolgere un particolare compito., La rete predefinita diventa attiva anche durante certi tipi di pensiero autoreferenziale, come riflettere su esperienze personali o immaginare se stessi in futuro.

Il fatto che entrambe queste importanti reti cerebrali diventino attive insieme suggerisce che il vagare della mente non è una statica mentale inutile. Invece, Schooler propone, mente vagando ci permette di lavorare attraverso qualche pensiero importante. Il nostro cervello elabora le informazioni per raggiungere gli obiettivi, ma alcuni di questi obiettivi sono immediati mentre altri sono distanti., In qualche modo abbiamo sviluppato un modo per passare dalla gestione del qui e ora e contemplando obiettivi a lungo termine. Potrebbe non essere un caso che la maggior parte dei pensieri che le persone hanno durante il vagabondaggio della mente abbiano a che fare con il futuro.

Ancora più eloquente è la scoperta che la suddivisione in zone può essere il tipo più fruttuoso di vagabondaggio mentale. Nel loro studio fMRI, Schooler ei suoi colleghi hanno scoperto che la rete di default e sistemi di controllo esecutivo sono ancora più attivi durante la suddivisione in zone di quanto non siano durante la mente meno estrema vagando con consapevolezza., Quando non siamo più nemmeno consapevoli che le nostre menti vagano, potremmo essere in grado di pensare più profondamente al quadro generale.

Poiché una discreta quantità di vagabondaggio mentale avviene senza che mai ce ne accorgiamo, le soluzioni che ci consente di raggiungere potrebbero essere una sorpresa. Ci sono molte storie nella storia della scienza di grandi scoperte che si verificano a persone di punto in bianco. Il matematico francese Henri Poincaré una volta ha scritto su come ha lottato per due settimane con una prova matematica difficile., L’ha messo da parte per prendere un autobus per una conferenza di geologia, e nel momento in cui è salito sull’autobus, la soluzione è arrivata a lui. È possibile che la mente vagante lo abbia portato alla soluzione. John Kounios della Drexel University ei suoi colleghi hanno fatto scansioni cerebrali che catturano il momento in cui le persone hanno un’intuizione improvvisa che consente loro di risolvere un puzzle di parole. Molte delle regioni che diventano attive durante quei flash creativi appartengono alla rete predefinita e al sistema di controllo esecutivo.

Naturalmente, essere permanentemente suddivisa in zone ha il suo lato negativo., Una cosa è andare alla deriva per poche righe di guerra e pace. Ma se stai riflettendo su dove sarai tra cinque anni mentre guidi attraverso un incrocio trafficato, potresti non essere in giro tra cinque anni per scoprirlo. Il nostro cervello naviga delicatamente tra il pensiero a breve e a lungo termine, monitorando la nostra consapevolezza per assicurarci che non ci manchi qualcosa di vitale. Forse, sostengono Schooler e Smallwood, il segreto per una buona vita è trovare l’equilibrio tra i due, il ritmo che porta armonia alle diverse scale temporali in cui viviamo.,

E se stai fissando quell’ultima frase e ti stai chiedendo di cosa diavolo sto parlando, potresti voler scansionare alcuni paragrafi per trovare il punto in cui hai suddiviso in zone. Onestamente, non mi dispiacera’.