Thiomersal (anche scritto thimerosal, specialmente negli Stati Uniti) è un composto di organomercury usato come conservante nei vaccini per prevenire la contaminazione batterica e fungina., A seguito di una revisione obbligatoria di alimenti e farmaci contenenti mercurio nel 1999, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e l’American Academy of Pediatrics (AAP) hanno stabilito che secondo il programma di vaccinazione esistente “alcuni bambini potrebbero essere esposti a un livello cumulativo di mercurio nei primi 6 mesi di vita che supera una delle linee guida federali sul metil mercurio.,”Hanno chiesto ai produttori di vaccini di rimuovere il tiomersale dai vaccini il più rapidamente possibile come misura precauzionale, ed è stato rapidamente eliminato dalla maggior parte dei vaccini USA ed UE, ma è ancora utilizzato in fiale multidose di vaccini antinfluenzali negli Stati Uniti Nessun vaccino nell’Unione europea attualmente contiene tiomersale come conservante. Nel contesto dell’aumento percepito dei tassi di autismo e dell’aumento del numero di vaccini nel programma di vaccinazione infantile, alcuni genitori ritenevano che l’azione per rimuovere il tiomersale fosse un’indicazione che il conservante causasse l’autismo.,

E ‘ stato introdotto come conservante nel 1930 per prevenire la crescita di organismi infettivi come batteri e funghi, ed è stato in uso in vaccini e altri prodotti come preparazioni di immunoglobuline e soluzioni oftalmiche e nasali. I produttori di vaccini hanno utilizzato conservanti per prevenire la crescita microbica durante il processo di produzione o quando confezionati come prodotti “multidose” per consentire più forature della stessa fiala per dispensare più vaccinazioni con meno paura di contaminazione., Dopo che la legge sulla modernizzazione della FDA del 1997 ha imposto una revisione e una valutazione del rischio di tutti gli alimenti e i farmaci contenenti mercurio, i produttori di vaccini hanno risposto alle richieste della FDA fatte nel dicembre 1998 e nell’aprile 1999 per fornire informazioni dettagliate sul contenuto di tiomersale dei loro preparati.,

Una revisione dei dati ha mostrato che mentre il programma vaccinale per i neonati non superava FDA, Agenzia per le sostanze tossiche e Registro delle malattie (ATSDR), o le linee guida dell’OMS sull’esposizione al mercurio, avrebbe potuto superare gli standard dell’Environmental Protection Agency (EPA) per i primi sei mesi di vita, a seconda della formulazione del vaccino e del peso, La revisione ha anche evidenziato la difficoltà di interpretare la tossicità dell’etilmercurio nel tiomersale perché le linee guida per la tossicità del mercurio erano basate principalmente su studi di metilmercurio, un diverso composto di mercurio con diverse proprietà tossicologiche. Sono stati programmati incontri multipli tra vari funzionari governativi e scienziati di più agenzie per discutere la risposta appropriata a questa evidenza., C’era una vasta gamma di opinioni su l’urgenza e l’importanza della sicurezza di thiomersal, con alcuni tossicologi, suggerendo c’era alcuna chiara evidenza che thiomersal è stato dannose e altri partecipanti, come Neal Halsey, direttore dell’Istituto del Vaccino di Sicurezza presso la Johns Hopkins School of Public Health, caldeggia vivamente la rimozione di thiomersal da vaccini a causa di possibili rischi per la sicurezza., Nel processo di formazione della risposta a queste informazioni, i partecipanti hanno tentato di trovare un equilibrio tra il riconoscimento di possibili danni da tiomersale e i rischi connessi se le vaccinazioni infantili sono state ritardate o interrotte.,

al Momento della conclusione della loro revisione, la FDA, in collaborazione con gli altri membri della US Public Health Service (USPHS), il National Institutes of Health (NIH), la CDC e la Salute Risorse e Servizi Administration (HRSA), in una dichiarazione congiunta con l’AAP nel luglio 1999, ha concluso che non vi era “alcuna evidenza di danni causati da dosi di thimerosal trovato nei vaccini, tranne che per reazioni di ipersensibilità locale.,”

Nonostante la mancanza di prove convincenti della tossicità del tiomersale quando usato come conservante del vaccino, l’USPHS e l’AAP hanno determinato che il tiomersale deve essere rimosso dai vaccini come misura puramente precauzionale. Questa azione si basava sul principio di precauzione, che presuppone che non vi sia alcun danno nell’esercizio della cautela anche se in seguito risulta inutile. Il CDC e l’AAP hanno motivato che, nonostante la mancanza di prove di danni significativi nell’uso del tiomersale nei vaccini, la rimozione di questo conservante aumenterebbe la fiducia del pubblico nella sicurezza dei vaccini., Sebbene il tiomersale sia stato in gran parte rimosso dai vaccini infantili di routine entro l’estate 2001 negli Stati Uniti, alcuni vaccini continuano a contenere quantità non in tracce di tiomersale, principalmente in vaccini multidose mirati contro l’influenza, la malattia meningococcica e il tetano.

Nel 2004 Quackwatch ha pubblicato un articolo dicendo che la terapia di chelazione è stata falsamente promossa come efficace contro l’autismo, e che i praticanti hanno falsificato le diagnosi di avvelenamento da metallo per “ingannare” i genitori ad avere i loro figli sottoposti al processo. A partire dal 2008, tra il 2-8% dei bambini con autismo aveva subito la terapia.,

Motivazione della preoccupazione

Sebbene destinato ad aumentare la fiducia del pubblico nelle vaccinazioni, la decisione di rimuovere il tiomersale ha invece portato alcuni genitori a sospettare il tiomersale come causa di autismo. Questa preoccupazione per un legame vaccino-autismo è cresciuta da una confluenza di diversi fattori sottostanti., In primo luogo, il metilmercurio era stato per decenni oggetto di una diffusa preoccupazione ambientale e mediatica dopo due episodi altamente pubblicizzati di avvelenamenti negli anni ’50 e’ 60 a Minamata Bay, in Giappone, da rifiuti industriali e negli anni ‘ 70 in Iraq dalla contaminazione da fungicidi del grano. Questi incidenti hanno portato a nuove ricerche sulla sicurezza del metilmercurio e sono culminati nella pubblicazione di una serie di raccomandazioni confuse da parte delle agenzie di sanità pubblica negli 1990 che avvertono contro l’esposizione al metilmercurio negli adulti e nelle donne in gravidanza, che hanno assicurato un’elevata consapevolezza pubblica della tossicità del mercurio., In secondo luogo, il programma vaccinale per i bambini ampliato nel 1990 per includere più vaccini, alcuni dei quali, tra cui il vaccino Hib, vaccino DTaP e vaccino contro l’epatite B, avrebbe potuto contenere tiomersale. In terzo luogo, il numero di diagnosi di autismo è cresciuto negli 1990, portando i genitori di questi bambini a cercare una spiegazione per l’apparente aumento delle diagnosi, anche considerando possibili fattori ambientali., Il drammatico aumento dei casi segnalati di autismo durante gli 1990 e i primi 2000 è in gran parte attribuibile ai cambiamenti nelle pratiche diagnostiche, nei modelli di riferimento, nella disponibilità di servizi, nell’età alla diagnosi e nella consapevolezza del pubblico, e non è noto se la vera prevalenza dell’autismo sia aumentata durante il periodo. Tuttavia, alcuni genitori credevano che ci fosse una crescente “epidemia di autismo” e collegato questi tre fattori per concludere che l’aumento del numero di vaccini, e in particolare il mercurio in tiomersale in quei vaccini, stava causando un drammatico aumento dell’incidenza di autismo.,

I sostenitori di un legame tiomersale-autismo si basavano anche su prove indirette della letteratura scientifica, inclusa l’analogia con gli effetti neurotossici di altri composti del mercurio, l’associazione epidemiologica riportata tra autismo e uso del vaccino e l’estrapolazione da esperimenti in vitro e studi sugli animali. Gli studi condotti da Mark Geier e suo figlio David Geier sono stati la ricerca più frequentemente citata dai genitori che sostengono un legame tra tiomersale e autismo., Questa ricerca di Geier ha ricevuto notevoli critiche per i problemi metodologici nella sua ricerca, tra cui non presentare metodi e analisi statistiche ad altri per la verifica, analizzare in modo improprio i dati presi dal sistema di segnalazione degli eventi avversi del vaccino, nonché etichettare erroneamente o confondere i termini statistici fondamentali nei suoi documenti, portando a risultati “non interpretabili”.,

Pubblicità di preoccupazione

Diversi mesi dopo la raccomandazione di rimuovere il tiomersale dai vaccini è stata pubblicata, un articolo speculativo è stato pubblicato su Medical Hypotheses, una rivista non peer-reviewed, dai genitori che hanno lanciato il gruppo di difesa dei genitori SafeMinds per promuovere la teoria che il tiomersale ha causato l’autismo. La controversia ha iniziato a guadagnare legittimità agli occhi del pubblico e ha guadagnato un sostegno crescente all’interno di alcuni elementi nella comunità di difesa dell’autismo e nell’arena politica, con gli Stati Uniti., Il rappresentante Dan Burton sostiene apertamente questo movimento e tiene una serie di audizioni del Congresso sull’argomento.

Ulteriore supporto per l’associazione tra autismo e tiomersale è apparso in un articolo di Robert F. Kennedy, Jr.sulle riviste Rolling Stone e Salon.,com relativo ad una cospirazione del governo in una riunione CDC per nascondere i pericoli di thiomersal per proteggere l’industria farmaceutica, e un libro scritto da David Kirby, Prove di danno, drammatizzare la vita dei genitori di bambini autistici, con entrambi gli autori che partecipano a interviste ai media per promuovere il loro lavoro e la controversia. Anche se le accuse di Kennedy sono state negate e un’indagine della commissione del Senato degli Stati Uniti in seguito non ha trovato prove a sostegno delle accuse più gravi, la storia era già stata ben pubblicizzata sfruttando la celebrità di Kennedy., Salon magazine successivamente modificato l’articolo di Kennedy cinque volte a causa di errori di fatto e poi ritrattato completamente il 16 gennaio 2011, affermando che le opere dei critici dell’articolo e la prova dei difetti nella scienza che collega autismo e vaccini minato il valore dell’articolo per gli editori.

Nel frattempo, durante questo periodo di maggiore pubblicità mediatica della controversia, i funzionari e le istituzioni della sanità pubblica hanno fatto poco per confutare le preoccupazioni e le teorie speculative offerte., L’attenzione dei media e la polarizzazione del dibattito è stata alimentata anche da avvocati di lesioni personali che hanno pubblicato annunci a tutta pagina su giornali di spicco e hanno offerto supporto finanziario a testimoni esperti che dissentivano dal consenso scientifico sul fatto che non ci sono prove convincenti per un legame tra tiomersale e autismo., Paul Offit, uno dei principali ricercatori e sostenitori del vaccino, ha affermato che i media hanno la tendenza a fornire un falso equilibrio presentando perennemente entrambi i lati di un problema anche quando solo un lato è supportato dalle prove e dando così una piattaforma per la diffusione della disinformazione.

Nonostante il consenso degli esperti sul fatto che non esiste alcun legame tra tiomersale e autismo, molti genitori continuano a credere che tale legame esista., Questi genitori condividono il punto di vista che l’autismo non è solo curabile, ma curabile attraverso interventi “biomedici” e sono stati frustrati dalla mancanza di progressi da parte di più scienziati “principali” nel trovare questa cura. Invece, hanno sostenuto una comunità alternativa di genitori, medici e scienziati che la pensano allo stesso modo che promuovono questa convinzione. Questa mentalità ha insegnato a questi genitori a sfidare le competenze della comunità scientifica mainstream. I genitori sono stati anche influenzati da una vasta rete di organizzazioni anti-vaccinazione come Robert F. Kennedy Jr.,la difesa della salute dei bambini e un gran numero di siti web anti-vaccinazione online che si presentano come una fonte alternativa di prove utilizzando affermazioni pseudoscientifiche. Questi siti web utilizzano appelli emotivi per raccogliere supporto e inquadrare la controversia come una disputa contraddittoria tra genitori e una cospirazione di medici e scienziati., I sostenitori di un legame tiomersale-autismo hanno anche fatto affidamento su celebrità come la modella Jenny McCarthy e le informazioni presentate su Imus di Don Imus nel programma radiofonico mattutino per convincere il pubblico alla loro causa, invece di fare affidamento solo su articoli scientifici e scienziati “secchi”. McCarthy ha pubblicato un libro che descrive la sua esperienza personale con il figlio autistico ed è apparso sul Showah Winfrey Show per promuovere l’ipotesi di vaccini che causano l’autismo., Amarezza su questo problema ha portato a numerose minacce fatte contro il CDC così come i ricercatori come Offit, con una maggiore sicurezza posto dal CDC in risposta a queste minacce.